江缜听闻，心头的忧虑略微缓解，缓步走向院门，目光在院内徘徊，夜晚的凉风吹拂，他沉声道：“夜已深邃，夫人独身在此，是为何故？观夫人衣饰整洁，莫非是借后门悄然归家？”
此话一出，他的面色不由得一沉，脑海中回荡起司南枝先前对他提起的种种猜忌与指控——有关柳曦欢在外的风言风语，以及举止的不检点。
这些话语再次在江缜的心中激起愤怒的浪花，然而柳曦欢却温婉回应：“妾身听闻夫君与一名女子相约此院，心中担忧，故而前来探查。”
她的语气柔和，面容保持着娴静。
江缜神情微变，话语间满是讽刺：“本大爷身为江府之尊，即便是此处寻欢作乐，又有何不可？难道夫人还想对我多加管束？”
他的眼神刻意避开柳曦欢，仿佛在故意挑衅。
“那么，夫人深夜离府又是为了何事？”他继续质问。
“妾身未曾离府半步。”
柳曦欢轻轻叹息，语气中带着几分委屈，“妾身一切以夫君为先，若是司南枝妹妹得知夫君另有所爱，该是如何心伤？”
她的话语中透露出对江缜行为的责备，却也是无奈的哀叹，“夫君实乃寡情之人。”
言毕，她轻轻提起手中绣有梅花的手帕，温柔地拭向眼角，那不经意间的动作，仿佛是在擦拭着平日里的诸多委屈。
手帕轻柔滑过眼帘，泪光在月色下闪烁，更增添了几分楚楚动人的情愫。
江缜本就好美色，见状心中不由生出一丝怜悯，先前的剑拔弩张也随之软化了几分。
柳曦欢接着说：“妾身担心司南枝妹妹突然到来，看到不该看的场景，于是携侍女在此守候。又恐灯笼光亮影响了夫君的雅兴，便命红袖熄灭灯笼，谁料想，一个不小心，竟让灯笼触地，引发了一场误会。”
她的话语越来越委屈，手中的帕子已被泪水浸湿。
“夫君若有疑虑，也不应将矛头指向老太太指派给妾身的红袖。”
红袖听此，急忙跪倒在地，急切地辩解：“奴婢确是无心之失，请大爷宽宏大量，饶恕奴婢这一次。”
江缜沉默片晌，最终挥手示意红袖起身，然后朝院内高声唤道：“明珠，你出来吧。”
细弱的回应随风飘来：“是，大爷。”
不多时，一位身着粗布衣裙，头戴朴素木簪的女子，如从乡村走出来的姑娘一般，略显局促地从院内走出。
她望向柳曦欢时，眼中满是不安与恐慌，欲行跪拜大礼，却被柳曦欢轻柔阻止：“妹妹无需如此多礼，既已是夫君的人，也就是我的姐妹。”
明珠慌忙答道：“奴家不敢当，夫人，奴家怎敢承受如此称呼。”
她刚欲再次下跪，却被江缜及时拦住：“她说的没错，你已经是我的人，也就是她的姐妹，无需对她行此大礼。”
江缜转头对柳曦欢说：“曦欢，我知道你在府中的不易。但明珠出身低微，受过的委屈何其多，现在遇到了我，我岂能让她继续躲在暗处，成为无法见光的笼中鸟。”
他话未说完，但柳曦欢已洞悉了他的心意。
适才江缜与明珠在院中的私会，已许诺将来必将其接入府中，宠爱有加。
只是，他自己不便出面处理此事，柳曦欢的存在正好成为了最合适的桥梁。
即便知道这是江缜抛给她的一块烫手山芋，柳曦欢也明白，她必须接下这份重担。
因为，一旦司南枝有所不满，江缜可以轻易扮演深情重义的角色，声称接纳明珠完全是柳曦欢的主意。
这其中的微妙平衡，柳曦欢心照不宣。
她转身，缓缓向明珠走去，伸手欲轻拉其手，口中说着些看似关心实则充满无奈的叮嘱。
然而，明珠因害怕未知的未来，惊慌失措地躲到了江缜的背后，眼中满是对未来的恐惧与犹豫。
江缜见状，自然地将明珠挡在身后，对柳曦欢宣布道：“明珠今晚就随我回府休息，明日你替明珠安排个适宜的住处。”
“是，夫君。”
柳曦欢依然保持镇定，恭敬应允，随即细致地询问起后续的安排，“明珠来自何方，送往她家的聘礼应准备多少合适？除了聘金，还需添置哪些物品？”
明珠的出身寒微，远不如司南枝的家族显赫。
对于纳明珠为妾，江缜并无计划大张旗鼓，仅需选个黄道吉日，雇用一顶朴素的花轿，从侯府后门悄悄迎娶入门，省去了正门的仪式、繁复的嫁衣，一切从简。
提及聘金，明珠的眼中闪过一丝期待，满怀希望地望向江缜。
江缜沉思片刻，慷慨说道：“一百两白银，我对明珠的心意，日月可表。”
明珠闻言，心中的欢喜溢于言表，对江缜的依赖更深：“阿缜……”
两人目光交错，周围的氛围也随之变得微妙。
柳曦欢的眼神里流露出一丝洞察，她温婉而又不失分寸地向江缜言辞恳切地说道：“遵命，夫君。明日清晨，我将亲自着手开始筹备此事，确保一切妥帖。还请明珠妹妹不吝赐教，告知我确切的住址，以便我安排丫鬟在破晓时便能送达我的院落，开始筹备礼金与聘礼。”
“是的，姐姐。”
明珠的心中被一百两聘礼点亮了一盏明灯，那份突如其来的喜悦让她几乎飘飘然起来。
尽管柳曦欢拥有正妻之位，但明珠却对自己的魅力充满自信，认定在江缜心里的地位无出其右，于是乎，她毫无顾忌地以姐妹相称，内心深处，她坚信自己已经是江缜生活中不可或缺的存在。
随着一阵风拂过庭中，柳曦欢轻移莲步，转身向江缜行了一礼，语气温和却又带着坚定：“夜色已深，妾身先行告退，还请夫君与明珠妹妹也务必早早休息，养足精神。”
“嗯。”江缜的声音中罕见地夹杂着几分柔情。
即便柳曦欢与红袖手中的灯笼因意外而熄灭，但在前方不远处，院落中散落的灯火依旧指引着归途，只是那光亮在夜的深邃中显得有些黯淡。
