一
此时已是夜深人静，连花街上的妓院也都安静下来，管瑟之音骤然停歇。由夜晚的钟声可知，现在是丑时三刻，光悦一行人已经走了约一刻钟了。
武藏独自坐在外间门边，似乎打算这样待到天亮。
现在的他，就像一个俘虏。
客人走后，吉野仍回到原位坐好，并向炉内加了些牡丹柴薪。
“那边很冷，请过来坐吧！”
她已说了好几遍了，可每次武藏都说：“别管我，你先去睡吧！天一亮，我就回去。”
他坚持不进屋，而且连看也不看吉野一眼。
孤男寡女共处一室，连吉野也有些羞怯，平时能言善道的她突然变得拙嘴笨舌。如果时刻想到男女有别，那就根本无法从事妓女这个工作——也许，一些低俗的嫖客就是这样想的。可他们不知道，世上还有一种被称为“松位太夫1 ”的妓女，其教养、礼仪都堪称绝佳。
尽管如此，整日周旋在男人堆里的吉野，还是大大不同于武藏的。
就年龄而言，吉野要比武藏大一两岁；就感情和眼界而言，她也比武藏知道得更多——可是，在此夜深时分，对方竟强压悸动之心，不正眼看自己，一动不动地坐在外间。吉野也不由紧张起来，仿佛一下子回到了初恋的时候。
两名侍女不明就里，在隔壁房间铺好被褥后才离去。那被褥十分考究，完全不输于皇家之物。从缎面枕头一角垂下的金色铃铛，闪着耀眼的光芒——使得吉野和武藏更觉得不自在。
偶尔，从屋檐及树枝上掉落的积雪，会发出一声轻微的闷响，两人不由心头一惊。在他们听来，那声响仿佛是人从墙上跳到地上发出的声音，简直震人心魄。
……
吉野偷瞄了武藏一眼。他就像一只全身紧绷的刺猬一样，处于高度戒备状态。那如鹰一样锐利的目光，就连发梢也没有一丝懈怠。此时，如果有什么东西靠近他，肯定会被立刻斩为两段。
1 松位太夫：日本江户时代最高级的妓女。——译者注……
吉野想到这儿，不由打了个寒战。人们都说天将破晓时，最为寒冷彻骨，可她却不是因为天气寒冷才战栗。
战栗再加上面对异性时的紧张，这两种情绪在她心底里翻腾着、冲撞着。牡丹柴薪依旧在二人中间静静烧着。当炉上架着的锅里，发出“咕噜噜”的沸水声时，吉野才恢复了往日的沉稳，她静静地沏好了茶。
“天就快亮了吧武藏先生，过来喝杯热茶吧！顺便也烤烤火！”
二
“多谢！”
武藏只答了一句，而后依然背对着吉野。
“请！”
吉野心想再多说也是自讨没趣，只好沉默不语。
本来精心沏的茶，现在已经凉了，那只小茶碗可怜兮兮地摆在绸巾1上——不知吉野是真的生气了，还是觉得跟这个乡巴佬儿多说无益，她突然撤掉绸巾，把茶水倒在了一旁的水罐里。
然后，她用一种怜悯的眼神看着武藏。而武藏依然没改变坐姿，从背后看过去，他全身仿佛披上了铜盔铁甲，毫无可乘之机。
“武藏先生！”
“什么事？”
“您是在防备谁呢？”
“我并没有防备谁，只是不想疏忽大意。”
“要是敌人呢？”
“那就更不能懈怠了。”
1 绸巾：日本茶道中用来擦拭茶具的方巾。——译者注“我觉得，如果那些吉冈门弟子找到这儿，您可能还没起身，就被他们杀了。您真是个可怜人！”
“……”
“武藏先生，我身为女子，对武学一窍不通，可是自从入夜后，我就发现您的举止、眼神与死人毫无二致。说得更贴切一些，您的脸上已显露濒死之相。无论是游学武者还是武学家，那些能在江湖上扬名立万之人，无不是面对腥风血雨依然能谈笑自若，只有这样的人，才堪称人中魁首！您说是吗？”
吉野连珠炮似的话语，不仅显出对武藏的怜悯，那含笑的表情更流露出一丝轻蔑。
“什么？”
武藏走近屋内，规规矩矩地坐在了炉前。
“吉野姑娘，你是在嘲笑武藏浅薄？”
“您生气了？”
“因为你是女人，所以我不会生气。你刚才说我会做刀下鬼是什么意思？”
尽管武藏说没生气，可他的眼神却毫不温柔。在这段等待天亮的时间里，他时刻都能感觉到吉冈门弟子的诅咒，以及他们手持利刃、剑拔弩张的气势。即便吉野没有预先派人去打听，他也丝毫不敢懈怠，准备随时应战。
之前，当他击败吉冈门传七郎，离开莲华院之时，也曾想过先躲起来。可是这样一来，对方很可能对光悦下手，并且他已答应灵弥会很快回来。再说，别人也会说他因为害怕吉冈门报复才躲起来。思虑再三，武藏还是回到了扇屋，若无其事地继续和众人一起饮酒作乐。其实，他表面从容自若，内心却忍受着极大的煎熬。可是，吉野为什么说自己的行为幼稚，又说自己面露垂死之相呢？
如果那些话只是妓女们随口的玩笑，也就罢了，可如果对方真的这么想，武藏就不能置之不理。即便此刻，这间小屋已被刀山剑海包围，他也要问个究竟。他的目光坦诚而直率，逼视着吉野。
三
武藏的眼神宛如刀锋般犀利，一动不动地盯着吉野白皙的面庞，等待着她的答复。
“你是在开玩笑吧？”
吉野不轻易开口，所以武藏故意用话激她。此时，吉野原本严肃的脸上，露出两个浅浅的酒窝。
“怎么敢呢——”
