一
吉野款步走出房间，出现在众人面前。只见她身着淡黄色素底和服，腰间系着一条黑缎腰带，头发梳成家常的发髻，脸上薄施脂粉。
“啊！真漂亮呀！”
“简直貌比天仙！”
每个人都目不转睛地望着吉野。
比起那个被金屏风、银烛台环绕，身穿桃山刺绣和服、浓妆艳抹、巧笑嫣然的待客高手，此时出现在寻常百姓家中、打扮素雅的吉野，更显得清纯美丽、仪态万方。
“哦！一看到你，我的心情一下子就好了！”
就连一向挑剔的绍由，也不由得赞美起来。由于这里故意拿掉了坐垫，所以吉野请众人一起到炉旁围坐。
“大家也都看得出，这座房子在山里，所以没法好好招待各位。不过在这寒冷的雪夜，最好的款待莫过于围在炉旁取暖了，我准备的柴火足够我们聊到天亮。而且，这些木柴连火盆都不会熏黑，所以各位不用担心，请随意坐吧！”
原来如此——
先让众人踏雪而来，再让大家烤火取暖，这大概就是她所谓的款待吧！光悦点头表示认可，绍由、光广和宗彭泽庵也随意盘着腿，坐在炉旁烤火。
“那位先生也请过来吧！”
吉野一边招呼着武藏，一边让出位置。
四方形的火炉，围坐了六个人，难免显得有些挤。
从刚才一进屋，武藏就一直恪守礼节。在当今日本，吉野太夫的知名度仅次于丰臣秀吉和德川家康。她的芳名远扬天下，要比出云的阿国更受民众喜爱。而且，她还比大阪城的淀君更有才气、更亲切，所以也就更为有名。
她所接待的那些客人，不过被称为“买醉之人”，而以才色为生的吉野则被人们尊称为“太夫”。听说，平时会有七个侍女服侍她洗澡，两个婢女为她修剪指甲。可是，光悦、绍由、光广等买醉之人，以如此有名的女性为玩伴，究竟乐趣何在呢——武藏实在搞不懂。
其实，在看似无聊的游戏中，宾主相处也有着一定的礼仪，对于不谙此道的武藏来说，一切都显得很不自在，特别是第一次涉足脂粉圈，更让他不知所措。每当吉野那双亮如秋水的明眸望向自己时，他就面红耳赤、心跳加速。
“您为什么那么拘谨呢？请来这边坐吧！”吉野连连让座。
“那么我就不客气了。”武藏战战兢兢地坐到了吉野身边，学着众人的样子，笨手笨脚地烤起火来。
当武藏坐好后，吉野瞄了一眼他的袖口，然后趁大家谈笑之时，悄悄取出怀纸，使劲在那袖口上揩了几下。
“啊！真不敢当！”
武藏若不出声，根本没人注意到。他低头看了一眼袖子，向吉野道了声谢，这样一来，所有人的目光都集中在吉野的手上。
她手里折好的怀纸上，满是红色的印记。
光广瞪大眼睛，脱口而出：“啊！那不是血迹吗？”
吉野浅笑着答道：“不是，只是一片红牡丹花瓣而已。”
二
每个人手上都拿着一个酒杯，随意喝着酒。柔和的炉火跳动着、摇曳着，周围六个人的脸上也是忽明忽暗。尽管屋外冰天雪地，屋内却是温暖如春，望着眼前的火焰，众人都陷入了沉思。
……
眼看柴火将尽，吉野从身边的炭笼里取出几根木柴，放入了炉中。这些木柴均长约一尺，而且非常纤细。
众人发现，这些木柴既非松木也非杂木，它极易烧，而且火焰的颜色相当美丽。
（咦？这到底是什么柴火呢？）
也许有人会想到这个问题，可此时，众人都陶醉在那绚丽夺目的火焰中，根本无人问及此事。
吉野只不过添了四五根木柴，整个屋子就已被火光照得亮如白昼。
那光亮的火焰，就像随风摇曳的白牡丹一样。有时，紫金色的火光与鲜红的火焰交织在一起，熊熊之势灼人心魄。
“太夫！”
终于有人忍不住开口问道：“你添的柴火——到底是什么木料的？
恐怕不是普通的木柴吧？”
正当光广问话之时，温暖的小屋内弥漫着一种馥郁的芳香，那一定是木柴烧产生的香气。
“是牡丹树。”吉野答道。
“啊？牡丹？”
这个回答让所有人都大吃一惊。一提到牡丹，大家都会想到那娇艳、美丽的花朵，牡丹树怎能用来做木柴呢？众人半信半疑，于是吉野将一根木柴递给光广。
“请各位过目！”
然后，光广将这根木柴拿给绍由、光悦看。
“原来如此，这就是牡丹树啊，难怪呢！”
吉野随后又说道：“周围这片牡丹园，早在修建扇屋之前就有了，其中几株牡丹已是上百年的古树。为了让这些古树开花，每到冬天就必须要砍断一些虫蛀的枯枝，以便长出新芽——因此那些枯枝就成了现在的木柴，不过这种柴火可不像那些杂木一样，一次能砍伐很多。”
“当我剪短这些枯枝，放入炉中烧时发现，它的火焰美丽极了，而且毫无呛眼的黑烟，同时还发出怡人的香气。牡丹不愧为花中之王，即便枯萎变成了木柴，也是那么与众不同。活着的时候拥有绝世芳容，死后还能化作怡人心脾的柴薪——这才是万物生灵的价值所在，可世间又有几人能像牡丹木柴一样？”
说到这儿，吉野无奈地感叹道：“我远远比不上这牡丹哪！一辈子过得浑浑噩噩，年轻时还能以姿色示人，年老色衰之后，不过变成一堆无用的白骨。”
三
牡丹柴薪吐着白色的火舌，熊熊烧着，炉边的人早已忘记了此时已是深夜。
吉野又说道：“实在没什么招待各位的。不过，滩市的美酒和牡丹木柴还有很多，请尽情享用。”众人感到十分满意，尤其是早已厌倦奢华的灰屋绍由，更是赞不绝口。
