武藏点头，邀青年们进了绿草如茵的松林之间，在草地上团团地坐下来。
“先生，兵法的精神到底是怎么一回事呢？”一个高高的青年先开了口。
“唉，这一层我都未曾领会到，我只能够根据自己过去所踏的路，奉告各位‘克敌制胜’一语。制胜之道，克敌之法——我以为就是兵法的根本。至于如何斩荆披棘，到达那个境界，就得看人人的缘法了。”
“这是什么意思？”
“譬如说，我们为了制胜，便非苦修磨炼不可。为了修炼，便非得屏除欲念，决意爱情，忍受困苦，超越生死不可。何况我们凭一把剑来斩荆披棘，所开拓的是未知的新世界，是未知的人生，而且是深不可测、永无穷极的。”
“先生，对于人生，你也曾有过苦恼吗？”一个红脸的青年问。
“当然有，而且是连续的苦恼。我为了克服那些苦恼，才不断地奋战。”
“结果怎样呢？”
“我在不断地向前迈进，但不知是否制服，苦恼仍在我的脑中蠢蠢欲动。”
“有没有爱过女人呢？”
“有的，但我把爱情一刀斩除了。”
“先生，听说决斗时您夺取了不少人命，关于这一点呢？”另一个青年问道。
“人命是可贵的，我深深地感到罪恶。可是兵法之道是严酷的，同那些罪恶感也非宣战不可。”
“兵法，究极的目的又是什么呢？”
“我从来除了克敌制胜之外没有想到别的，但每经一战，似乎打开了人生的另一扇门扉。这些门扉，也许无止境地延续下去，但假如让我的梦有实现的一天，我会发现宇宙的至理，到达自由无碍的境地，创造绝无苦恼的人类世界。我想拿这种境界，作为自己兵法修业的终极目的。”
“先生。”最年长的青年，苍白着脸问道，“先生以为杀戮决斗的那一边，才有天国吗？”
“也许是的，你是？”
武藏向那个青年投以锐利的目光。
七
“我以为只有爱才会领我们进天国，那是唯一的一条路。”那青年满溢热情地说。
“你是天主教徒吗？”
“我不是教徒。但我以为他们所说的是真理，颇为动心。”
武藏瞑目颔首，但立即张开眼睛说：“我也在京里听过神父讲道。
他们所说的爱和佛教的慈悲，我以为都没有错。也许有那么一天，我会去追求上帝的爱，或者去求我佛的慈悲。但目前不成，我的人生是把一切托付于剑的，挡在我的面前的，都是我战斗的对手：上帝也罢，佛陀也罢，但无论爱与慈悲……我是被诅咒的人，但这也是没有办法的，那不逞的反抗，正盘踞在我心灵深处。”
青年们以惊叹、赞美的目光凝视着武藏。在他们的眼中，武藏已不是一个兵法家、剑客，简直是一个苦行的头陀。
对一切事理都轻下判断而谆谆告诫的前辈；一心立功沙场的豪杰；安于妥协与屈从而自诩贤明的老臣；为环境所左右而奄无生气的中年人；不问上帝、佛老，不问任何政权，俯伏在既成权威之下而一无疑义的诸侯国君；这些人们与武藏之间，有着多大的差距啊！武藏，他面对着人生而一丝不苟。在他的面前，没有妥协，不容许有丝毫的含糊。没有感伤，也没有陶醉。
他是多么坚强的一个人呀！但青年们，因而领悟了武藏的苦恼，他的孤寂。
“先生！”其中一人像突然惊醒似的叫道。他的手中擎着酒瓶。
“先生，请你与我们同干一杯。”
“谢谢你们的厚意。”
武藏从另一个青年手中接过杯子，注上满满一杯。
青年们轮流把盏，互相干杯。
“先生巡回九州，敬祝健康……”
“我们也誓必奋战到底——磨炼剑术……”
青年们口口声声迸发出激昂感动的言辞。武藏苍白的脸上染起一片兴奋的红潮。
“谢谢各位。与佐佐木小次郎决斗之前，我没有与各位青年见面的机会，周围的人们都对我敬而远之，说武藏是冷酷的、可怖的人，而我也没有与青年谈心的余裕。我本来没有师承，也没有弟子。现在我才知道，唯有青年们蓬勃的心灵、茁壮的灵魂，才是我的朋友。我祝福各位永远年轻，永不衰老……”
武藏说着说着，无端想起小仓的青年们和坚强的悠姬，也想起卧病在鞆津的阿通。
松风飒飒，呼啸在树梢。
