一
夜空中依然能看见月亮。
天还没亮，周围一片阴森。一群黑影在白茫茫的街上移动着，看起来十分诡异。
“真没想到啊！”
“嗯。大多都是生面孔哟！估计有一百五十人吧！”
“他们是不是只来了一半啊？”
“壬生源左卫门和他的儿子，还有吉冈门的那些亲戚稍后才会露面，估计还会来六七十人呢！”
“吉冈门算是彻底完了！清十郎和传七郎这两个顶梁柱一倒，真好比大厦将倾啊！”
黑影中的一群人，轻声议论着。另外，还有一群人坐在断墙处，他们听到对面人的议论，大声呵斥道：“别说丧气话！家族盛衰乃是世间常事！”与此同时，还有一群人说道：“不想来的人可以不来！武馆一关门，很多人都在考虑自己今后的出路，这也无可非议——现在能来到这儿的人，都是意志坚定、有情有义的弟子。”
“人太多反而碍手碍脚。我们的仇人不就是一个人吗？”
“哈哈哈！谁敢保证我们一定会赢！还记得莲华院发生的事儿吗？
当时，在场的人还不是眼睁睁地看着武藏离开。”
远处，比睿山、一乘寺村、如意山依然安睡在云海之中。
这里是一个三岔路口，一边是被称为薮之乡的下松，另一边是通往一乘寺村的乡间小路，还有一边是山路。
路边有一棵细高的松树，那向四周伸展的伞状树冠，几乎能碰到月亮。这里位于一乘寺村的山脚地带，道路陡滑、遍地石块，雨水冲刷而成的条条沟壑，清晰可见。
吉冈门武馆的人以下松为中心，占据了各处的有利位置。熟悉当地地形的人说：“这里有三条路，不知武藏会从哪条路赶来，所以我们要兵分三路，埋伏在各个路段。下松就交给掌门壬生源次郎、壬生源左叔父，以及御池十郎左卫门、植田良平等资深弟子把守就可以了。”
对此，有人提出异议：“不行！这个据点过于狭小，在这儿留太多人反而不利。倒不如让他们埋伏在下松附近，当武藏经过时，将他团团围住。这样才能确保万无一失。”
人数一多，声势自然显得浩大。远远看去，人影时而聚拢、时而分散，他们手中的长枪、长刀似乎将那些影子串在了一起。当然，他们中没有一人胆怯。
“来了！来了！”
虽然时间还早，但听到对面的人这么一喊，大家立刻紧张起来，所有人影都安静下来。
“是源次郎大人。”
“他是坐轿来的。”
“毕竟年龄还小呀！”
众人抬眼望去——只见远处出现了三四盏灯笼，在月光的映照下，那灯笼的亮光显得格外微弱，迎着比睿山的落山风，灯笼忽明忽暗，慢慢靠近众人。
二
“啊！大家都到齐了。”
先下轿的是一位老者，随后走下来的是一个十三四岁的少年。
两人头上都系着白布条，和服裤子的下摆掖进腰带里。他们正是壬生源左卫门父子。
“喂！源次郎！”
老者对他的儿子说道：“你只要站在那棵松树下就行了，可不要随意走动哟！”
源次郎没回答，只是点了点头。
老者抚着他的头说道：“今天的比武，你虽是名义上的掌门，但具体事情就交给那些弟子吧！你还小，只要待在一旁看就行了。”
源次郎点点头，听话地走到松树下，像个木偶一样直挺挺地站在那里。
“我们来得很早，离天亮还有一段时间。”
老人故作镇静，伸手从腰间取出一个大烟袋锅。
“有火吗？”
御池十郎左卫门上前一步答道：“壬生老前辈，这儿有打火石。不过，我们是不是应该先分派一下人手？”
“说得有理！”
这位老人十分通情达理，为帮助吉冈门渡过难关，他不顾危险将幼子立为掌门，并携带他出战。此时，他听到御池十郎左卫门出此言，即刻点头同意。
