佐渡躬身说道：“这次殿下的用心真可谓公正无私，足以诉诸神明。
但那些血气方刚的门人，竟隐身岛外，准备万一业师战败，归途中在海上截击……”
“什么，居然有这等事……”
“当然，这也许是无稽的谣传，但在武藏，却莫可等闲。一个兵法家，对此谣言事先慎重考虑，也是势所必然。所以武藏的迟到，是故意的……”
“等着，佐渡！挨着时辰，又怎能对付伏兵呢？”
“这是，殿下！今天潮落恰在巳正，过了这个时辰，湖水便绕过船岛横腰向下关流去。那一带又是出名的急流，小次郎一倒，武藏立即乘潮向下关顺流而退。间不容发，真是闪电流星一般的进退，不让人有丝毫可乘之隙。”
“哦——”
忠兴不觉沉吟。宿将出身的忠兴，经此提示，便知武藏这一进退的火候，与自己在战场上的兵法是相吻合的。于是，一天的阴霾便归乌有了。
“原来如此——武藏真是一个了不起的人物哪！”
忠兴不禁深为赞许。
“佐渡！不要难为武藏，你要好好安排！”
“谢殿下！”
佐渡倏地回身，转向家臣们严肃地高声道：“各位想已听见，万一对武藏无理取闹，则有损武道声誉，亦即本藩之耻，万勿轻举妄动，致干不便。佐渡特向各位再三申明！”
九鼎一言，众人一齐躬身称是。
四
佐渡却并不因此便认为本藩舆论业已平息，对武藏的反感和误会已经冰释。但主公忠兴的心情能够转变，是比什么都重要的。最初阴霾四布的这一次大决斗，似乎将功德圆满了。佐渡心中得意，且引以自傲。
真的，自己府中的家臣与不相干的流浪兵法家决斗，竟能如此公平严正地处理的诸侯，哪里再能找出第二个人来呢？——不愧是名将足利以来的将门之子，忠兴的声望因此提高，长冈佐渡的存在也将随之而显了。
只是有点不放心的，是武藏的去向。那天就那么走了，终不成就此一去不回，也不来辞行？佐渡多少有点不安。
“今天一定会昂然再进小仓城，到我家来辞行的。”
佐渡如此坚信，派出心腹守候在街头巷尾要冲，以备万一。黄昏时分，他多少带着期待的心情回来，仅收到了武藏的一纸来信：此次能与小次郎如期完成决斗，非常愉快。此皆忠兴殿下，尤赖明公策划方克臻此，至深感铭。特此驰函。敬申谢忱。
信中的大意如此。佐渡的预期落了空：“唉，不见得吧？”他皱着眉头自语。
但武藏的所作所为，非至事过境迁，是不容预测的，即如前天的悄然离府，不辞而去，当时有人推测他是怕了小次郎而乘机逃走，事实上却是武藏替忠兴与佐渡的君臣感情着想。但事后细想，一半也为了决斗当日行动自由的一种借口，佐渡钦佩武藏的深谋远虑，好像连自己也在他的运筹中而感到心焦。不，不仅如此，连见他的面都微有惴惴不安之感。
信中仅仅表达谢意，并未提起是否再来小仓。佐渡对武藏视同胞弟，但自武藏孩时在他的父亲无二斋家分手以后，就是这次小仓聚首了。而现在，他却自告奋勇，居于保护人的立场。
“唉！这家伙不是轻易能够了解的。”
佐渡苦笑着，在自问自答。
“伯伯！”
纸门外有人轻声叫道。
“哟，阿悠，进来！”
佐渡的脸，霎时开朗。一个少女推门进来，坐在佐渡面前，鲜艳如花，发香轻匀，年在十五六岁之间。
“伯伯，够累了吧？”
“哦，今天有点累。”
“不过，总算放了心。伯伯，说给我听听决斗的情形……”
“好的好的……不，等等，你去请伯母他们都来，我想大家都等着要听的呢。”
“哎——”
少女柔顺地站了起来。
佐渡微笑着，深深地望着她的背影。
五
这里那里，一堆堆围在火边的年轻人。残月朦胧，照着壮烈的场面。有愤恚的，有忧戚的，眼中闪着异样的光彩，紧绷着嘴。远处的怒潮和近滩的涛声，宛如挽歌的哀调。
“等我的消息，不要挪动……”
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