“今日去哪儿了？怎么回来这么晚？”高青峰放下手中的账本，看着自己的儿子，眼中带着一丝询问。
“我……我今日去了晚香阁。”高牧深吸一口气，决定向父亲坦白。
“晚香阁？”高青峰眉头微皱，“你去那里做什么？”
“爹，我今日已经拜叶东家为师，以后会在晚香阁学艺。”高牧鼓起勇气，说出了口。
“什么？！”高青峰猛地站起身，不可置信地看着自己的儿子，“你……你说你拜了叶晚晴为师？”
“是，爹，我已经和叶东家签了契约。”高牧说着，从怀中掏出那份白日签下的契约，递给高青峰。
高青峰接过契约，仔细地看了起来，脸色阴晴不定。片刻之后，他将契约拍在桌上，沉声问道：“你为何要这么做？你可知，你这样做，意味着什么？”
高牧迎着父亲的目光，坚定地说道：“爹，我知道自己在做什么。我喜欢厨艺，我想成为像叶东家那样的名厨！”
高青峰看着儿子坚定的眼神，心中五味杂陈，他沉默了片刻，问道：“那叶晚晴，她可有藏私？她真的愿意将真本事教给你？”
“爹，叶东家她……”高牧刚想开口解释，却被高青峰接下来的话打断。
“还有，晚香阁的那些调料配方，你可曾探听到一些？”高青峰目光灼灼地看着高牧，语气中带着一丝不易察觉的急切……
“爹，叶东家她毫无保留，倾囊相授，今日教授了许多实用技巧，”高牧语气诚恳，眼中闪烁着对叶晚晴的敬佩，“我相信假以时日，一定能学到真本事。”
“至于那些调料配方……”高牧犹豫片刻，垂下眼帘，“爹，契约上写明，学艺期间，不得将所学用于他处，更不得私自外传，否则将会……”
“将会如何？”高青峰追问道，语气中带着一丝不耐烦。
“将会被逐出师门，并赔偿巨额违约金。”高牧深吸一口气，迎上父亲的目光，“爹，我既然已经答应了叶东家，就一定会信守承诺。”
“你……”高青峰气结，指着高牧的手指微微颤抖，“你真是糊涂！你可知，为父经营梦井坊多年，却一直被晚香阁压一头，为的就是他们的那些独门配方！如今你既有机会习得，为何还要这般迂腐？！”
“爹，我理解您的心情，但君子一言，驷马难追，我不能做背信弃义之事。”高牧语气坚定，没有丝毫动摇。
“你……”高青峰气得脸色铁青，猛地一拍桌子，“逆子！你眼里还有没有我这个爹？！我辛辛苦苦培养你长大，就是为了让你去帮衬外人吗？！”
“爹，我没有……”高牧还想解释，却被高青峰愤怒的眼神逼退，“我……我先回房了。”
高牧转身离开房，留下高青峰一人在原地，气得浑身发抖。他看着桌上那份契约，眼中闪过一丝阴狠的光芒……
高牧回到房间，却毫无睡意，他脑海中不断回响着父亲的话，心中五味杂陈。他知道父亲一心想要振兴梦井坊，但却不明白自己为何不愿将所学告诉他。
“叩叩叩……”
一阵敲门声响起，高牧抬头望去，只见母亲秋氏端着一盏茶走了进来。
“牧儿，还没睡呢？”秋氏将茶盏放在桌上，走到高牧身边坐下，语气温柔地问道，“怎么了？看你心事重重的。”
高牧看着母亲慈祥的面容，心中一暖，将房中发生的事情一五一十地告诉了秋氏…
秋氏听完，轻轻叹了口气，伸手抚摸着高牧的头发，语重心长地说道：“牧儿，你做得对。人无信不立，答应别人的事情，就一定要做到。”
高牧抬起头，眼中闪烁着疑惑的光芒，“可是，娘，爹他……”
“你爹他也是为了梦井坊好，只是他性子急躁了些，你别往心里去。”秋氏温柔地打断高牧的话，“你放心，娘会好好劝劝他的。”
高牧点了点头，心中稍感安慰。他知道，母亲一直是父亲和自己之间的润滑剂，有她在，很多事情都会迎刃而解。
“时候不早了，早点休息吧。”秋氏替高牧掖了掖被角，起身端起茶盏，“娘也回房了。”
高牧目送着母亲离开，心中却久久不能平静。他知道，父亲那边不会轻易罢休，而自己，也必须找到一个两全其美的办法，既能信守承诺，又能帮助梦井坊走出困境。
第二天一早，高牧早早地来到了晚香阁，开始了他一天的学徒生涯。
盛夏的阳光透过窗棂洒进厨房，空气中弥漫着各种香料混合的奇特味道。叶晚晴仔细地将手中的辣椒切成细丝，转头看向一旁正在练习刀工的高牧，少年的脸上满是汗水，却丝毫没有影响他认真的神情。
“东家，你看我切得怎么样？”高牧将切好的土豆丝展示给叶晚晴看，这些土豆丝粗细均匀，可见是下了苦功的。
“嗯，有进步。”叶晚晴点点头，眼中却带着一丝复杂的情绪。这段时间以来，高牧的进步是有目共睹的，无论是刀工还是对火候的掌握，都日渐娴熟。但他似乎在清淡菜肴的制作上始终欠缺了些许灵气，做出来的菜品虽然中规中矩，却总少了叶晚晴想要的那一份“惊艳”。
“是不是我哪里做得还不够好？”高牧敏锐地察觉到叶晚晴的神情变化，有些忐忑地问道。
叶晚晴沉吟片刻，问道：“高牧，你有没有想过，你更擅长哪一类菜品的制作？”
高牧愣了一下，仔细回想这段时间自己练习的成果，似乎那些口味浓郁、香辣鲜香的菜品更容易被他掌握精髓。
“东家，我是不是……更擅长做那些味道重一些的菜？”高牧有些不确定地问道。
叶晚晴眼中闪过一丝了然，看来自己的猜测没错。她将切好的辣椒丝放入一旁准备好的鱼香肉丝中，翻炒几下，一股浓郁的香味瞬间弥漫开来。“每个人都有自己擅长的领域，不必强求一致。你既然在重口味菜肴上更有天赋，那就应该在这方面多下功夫。”
高牧闻言，眼中顿时亮了起来，仿佛打开了一扇新的大门。他开始更加专注地练习那些香辣菜肴的制作，从最初的笨拙模仿，到逐渐加入自己的理解和创意，每一道菜品都倾注了他全部的热情和心血。
然而，即使高牧在香辣菜肴的制作上展现出了惊人的天赋，但他与叶晚晴之间，似乎始终隔着一层薄薄的纱，难以逾越。
“还是差了点什么……”叶晚晴尝了一口高牧做的麻辣小龙虾，眉头微微皱起。
“是辣椒放多了吗？还是火候没掌握好？”高牧紧张地问道。
叶晚晴摇摇头，却说不出来究竟是哪里不对。就在这时，门外传来一阵爽朗的笑声，“东家，我们来给你送好吃的了！”
