次日清晨，红袖轻轻敲响了房门，开始为柳曦欢梳理妆容。
“今日是淑妃娘娘的寿辰，小姐也要辛苦了，这么早就得起身准备。”
红袖一边灵巧地为柳曦欢绾发，一边轻声细语地说道。
她的话语里，既有关切也有无奈。
柳曦欢淡然回答：“淑妃娘娘身份显赫，作为臣下理当尽心尽力。”
她的语气平静，但眼神中透露出一丝复杂情绪。
红袖叹了口气，言语中满是心疼：“其实这些事情，本不必小姐亲力亲为，侯府里有老太太和侯夫人在，已足以代表。”
柳曦欢闻言，眉头微挑，话锋一转：“说起来，淑妃娘娘特地向侯夫人提及，想私下与我交谈。这位淑妃与你家那位‘千岁大人’，真的没有不可告人的秘密吗？”
她的问题直截了当，不加掩饰。
红袖闻言一惊，本能地想捂住柳曦欢的嘴，但身份使然，她无法也不敢阻止主子的话语。
收回了伸出的手，她面色凝重地告诫：“小姐，这样的话切不可随意说出。淑妃是皇上的宠妃，而千岁大人则是皇上身边的肱骨之臣，您这话若是传入他人耳中……”
“无论是小姐您，还是千岁大人，乃至淑妃娘娘，恐怕都无法逃避皇上的责罚。”
红袖神色严峻，透露着警告，“皇上信任淑妃与千岁大人，为了堵住众人口舌，到那时，说不定就会牺牲小姐来保全大局。”
柳曦欢听罢，嘴角勾起一抹讽刺的微笑，但未再多言。
关于皇帝欲处置宋凛的消息，即便是最荒诞不经的谣言，也不免让人感到惊愕。
宫廷之内，无人敢公开指责宋凛滥用职权，轻率妄为，因为那些敢于挑战他权威的人，往往结局凄惨。
而宋凛本人，则总是毫发无损地出现在众人面前，依旧威严不减。
更重要的是，作为名义上的宦官，宋凛却是唯一一位能踏入朝堂，参与国家机密的特殊存在。
红袖的话，无意间揭示了另一种可能——为了消除外界的猜疑，皇上或许会选择牺牲柳曦欢来平息舆论。
柳曦欢将一支精美的金簪轻轻插入发间，镜中的自己显得愈发庄重，她满意地点点头：“就这个吧。”
红袖应声答应，当柳曦欢准备离府时，红袖仍忍不住提醒道：“小姐，千岁大人对您的心意，确是与众不同的真情实意。”
柳曦欢闻言，表情淡然：“你不是说宋凛身边从未有过其他女子吗？那他又为何独独对我不同？”
她的话语平静，内里却不乏疑惑。
红袖一时间找不到合适的回答。
尽管宋凛的身边确实没有其他女性身影，但这恰恰证明了柳曦欢在他心中的独一无二。
她是唯一被宋凛引入府中，并专门为她安排了一片天地的女子。
出发之际，江府的老太太和江夫人同样装扮得华丽而隆重，衣饰上镶嵌的珠宝在阳光下闪烁。
今日的宴会虽然以庆祝淑妃生日为名，但同时也是诸多朝臣拜见皇上的绝佳机会，因此，几乎所有受邀的宾客都穿上了皇室恩赐的朝服，以示尊重。
唯独柳曦欢，因尚未获得正式册封，只能身着华美但非正式礼服的日常服饰进入皇宫，与其他未受册封的女眷坐在一起。
而江府的两位女主人，则与其他拥有封号的贵族女眷并坐，与淑妃相互寒暄，场面庄重而有序。
老太太和江夫人细细打量了柳曦欢一番，只见她今天的装扮既不张扬富贵，亦不流于平淡，恰到好处地映衬出江府的风范，又在众多宫宴宾客中保持着低调。
“走吧。”
老太太的话语轻轻落下。
于是，柳曦欢在侍女红袖温柔而有力的扶持下，缓缓迈向队伍末尾等候的精致马车。
马队有序排开，老太太居首，彰显着尊崇的地位，江夫人随后，而柳曦欢则安静地居于末位，这秩序井然的行列，缓缓驶入了巍峨壮丽的皇城之中。
一踏入宫门，随着马车的徐徐停下，柳曦欢步出车外，只见宫门外已聚集了许多名门闺秀，她们纷纷下车，裙摆摇曳生姿，踏着轻盈的步伐向淑妃的宫殿行进。
就在这时，柳曦欢身形一顿，轻轻抬首，目光不经意间与宫门一侧的宋凛相遇。
他坐于紫檀木椅上，身披绛紫色飞鱼服，尊贵中透着几分闲适，手中把玩着一把精美的短刀，那份漫不经心的动作，却莫名让人心生寒意。
柳曦欢心头微震，未料在此处竟会与宋凛不期而遇。
她迅速收敛起内心的波动，恢复了平素的温婉，低垂眉眼，紧随长辈之后，无声地继续前行。
她明白，在这戒律森严的皇宫之内，即便是性情乖张的宋凛，也需有所收敛，两人即便相逢，也只会如同陌路，交错而过，不惊起一丝波澜。
此时，一位身着飞鱼服，腰间佩刀的年轻太监，显然是宫中位阶不低，他语气平和却又不失威严地吩咐道：“各位夫人小姐，请逐一展示你们带来的贺礼，以便我们核查。若无不当之处，我们将直接呈报给淑妃娘娘。”
宫中的佩刀之人，必是圣上亲信，这一幕无不提醒着众人，如今正是东宫掌权的年代，往日由锦衣卫承担的职责，如今已交给了宦官之手。
柳曦欢心中暗自盘算，周遭的女眷也开始了细碎的议论。
有人悄悄靠近柳曦欢，压低声音抱怨道：“真是可笑，竟然让这些宦官来检查我们的私物，这是对我们极大的不敬！”
柳曦欢仅以一抹淡淡的微笑回应，那微笑本是出于礼貌，却不料正好落入了不远处宋凛的视线中。
他目光锁定了柳曦欢，忽然高声呼唤：“小江氏。”
这一声呼唤，立时吸引了周围所有人的注意，人群的目光纷纷随着宋凛的视线转移到了柳曦欢身上，让她不由自主地僵在原地，脸上的笑容瞬间凝固，背后似乎有一股凉意悄然滋生。
幸亏有老太太轻轻一推，才将她从怔愣中唤醒，柳曦欢急忙回复道：“是，千岁大人。”
