在混沌的世间，招惹了这般强横的存在，想必结局只会是化为灰烬，无处安葬。然而，霍普金斯不知晓，就在不久之前，在生命科学院的一隅，两个看似平凡的男子偶遇，他们因一根神秘的烟雾，短暂地交织了命运。
仅刹那间，路面破碎，水泥四溅，周围街灯如流星般炸裂，附近的商铺玻璃碎落满地。若霍普金斯得知，面前这位侦探曾令巴斯克维尔在冬夜的寒风中颤抖，他会有何等惊异的表情？又是否会后悔自己刚才说出的那些尴尬言辞，让人连脚趾都紧绷？
诚然，霍普金斯并非虚言，他确是年轻的三级契约者，天赋异禀。
眼前，矗立着一只覆盖着坚韧黑甲的巨兽，尖锐流线的头颅，背后拖曳着近三米长的羽翼，宛如梭鱼。看似纤细的四肢，却坚硬度惊人，前端的双肢演化为锋锐的镰刀，寒光闪烁，在炽热的灯光下，透着摄魂的冷冽。
这便是霍普金斯的契约伙伴，形似巨螳螂，却又远超其类，甲壳泛着金属光泽。
此刻，它刚从恶魔镇静剂中挣脱，幽蓝的液体如雨滴滑落，散发出傲视群雄的气息。
“如先前所述，战斗是提升三级恶魔与人类契合度的关键。达尔教授当年深知此理，故以战斗为手段进行了两年多的试验。”霍普金斯站在夏洛克旁，微仰着头，凝视他的契约恶魔，脸上难得流露出自豪的神色：
“我，便是教廷为你精心挑选的实验员。在你与深红结下联系后，我将成为你的训练对手。
你不必担忧，我知你尚处二级，跨越阶级的契约必定导致契合度低下，因此我会留手，你无需忧虑反噬影响工作。”
霍普金斯认真的话语，试图缓解夏洛克的焦虑。
随后，巨恶魔似乎渐渐从镇静剂的影响中恢复，展开羽翼，双刀闪烁，缓慢的动作中发出刺耳的破空声。或许是想让夏洛克见识三级恶魔的恐怖力量，霍普金斯轻挥手——
只听得一声呼啸，那漆黑巨躯竟瞬间穿越数十米，羽翼低鸣，它在广阔的空间里疾驰，做出几个几乎肉眼难以捕捉的攻击与闪避，尽管仍受药剂影响，动作却流畅如水，直截了当，简洁、迅速、精确、致命，没有丝毫冗余。坚实细长的足肢与羽翼配合无间，快速移动间不曾减速，如此庞然大物，竟展现出鬼魅般的美感。
唯有强韧的契约者，方能让恶魔展现出如此精准的战斗技巧。相较于夏洛克在飞艇坠毁事件中见到的本能作战的恶魔，在霍普金斯面前，或许只需几个回合，它的主要肌群就会被切断，无力地瘫倒在地，哀鸣凄惨。
这短暂的展示，让夏洛克不得不承认，霍普金斯确是审判庭数十年难遇的绝世天才。
巨变的螳螂轻盈落地，回到霍普金斯身边，自行步入恶魔镇静剂中，厚重的培养皿玻璃缓缓升起，将它与外界隔离，蓝液再次涌入，将其淹没。
霍普金斯揉了揉眉心，操纵这样的恶魔，对他的心智消耗巨大。
“我的恶魔擅长高速移动，攻击力强悍，爆发状态可三倍，甚至四倍提升瞬间攻击力，对付普通野生恶魔，20秒内即可结束战斗。所以我说，虽未上过战场，但我与那些生死搏斗的军人相比，也算不弱，甚至强于某些圣教军高手。
但你也看到了，它的攻击力必须借助速度展现，我无法长时间操控，注意力难以持续，五分钟已是我的极限。
所以，我并不适合战场。”
或许是想让夏洛克理解自己的局限，霍普金斯坦诚道出了弱点。
几分钟后，两人走出这片空旷之地，穿过数层楼，来到厂区的天台。正值正午，阳光透过云层洒下艳丽的红光，弥漫在四周雾气中的钢铁管道犹如熊熊烧的火焰。
夏洛克习惯性地拿出烟，递给霍普金斯一支。于是，两人开始吞云吐雾，一方让紧张的大脑稍作休憩，另一方则回味着刚才惊心动魄的一幕。
正如霍普金斯所言，他的契约恶魔威力惊人，虽持久力不足，但在那近乎脱离视线的瞬发攻击力下，非群敌环伺，战局不可能持久。
所以，那只名为深红的三级恶魔，如何在这样的爆发力面前取胜？
听起来荒谬，夏洛克却真在思考这个问题。身为二级契约者，他竟然思索如何利用未与自己结契的野生恶魔击败审判庭的天才。
无论他自负还是幻想，此刻，他在伦敦郊区的烟雾中独处，静静地沉思。
“这段时间，你应该已尝试过几十只小型恶魔的脑波了。”霍普金斯吸着淡雅的烟，缓缓开口：“我不再揣测你的精神力边界，我想你或许一个月内就能驾驭那只三级恶魔。剩下半月，我将竭力将你训练成能自由指挥它行动的程度，再教你几套炫目招式。
相信我，政客或投资者不懂战斗，见一只大家伙做体操就很惊叹。至于军方，教廷会传达信号，凡是在雷德克海峡服役过的，都会对我们研究成果充满热情。
总之，两个月后，我们定会成功。”
眼前的侦探带给霍普金斯太多的震撼，尽管一切尚未尘埃落定，但他已感觉胜利近在咫尺。
“对了，提到军方，如果面对巴斯克维尔猎犬的恶魔，你有多少胜算？”夏洛克熄灭烟头，随口问道。
“啊？”霍普金斯愣了愣，随即笑道：“哈哈，你在说什么呢，巴斯克维尔的猎犬？”
他似乎不知如何回应，斟酌片刻，才缓缓道：
“这不是胜算的问题，根本不在同一层次。这么说吧，我的恶魔全力爆发，
大约能支撑一分钟左右...
然后，就会被撕成两半。”
伦敦银行，听起来平凡无奇的地方。每个城市都有银行，每日早上8点开门，下午5点闭门，每个繁华街区都设有分行，几个工作人员坐在防护栅栏后，耐心地为视力模糊、领取救济金的老人办理手续。
它早已融入伦敦人的生活，与车流、晨雾、马粪、钟声融为一体，成为...
