李自成在被王兴赶出陕西之后，得到喘息之机，在刘宗敏的建议下，迅速攻占了豫南重镇——南阳。
攻占了南阳之后，李自成先后接纳了河南籍举人李岩、牛金星和来自陕西的道士宋献策，这三人组成了他最基本的臣班底。
李岩给李自成的建议是“均田免赋”，牛金星的建议则是“少刑杀，赈饥民，收人心”，而宋献策则长于阴谋，他建议“占地盘，设官守土”，并编造谶言:“十八子主神器“。
宋献策逃出京城以后，回到陕西隐居，后来见风声松了，这才出来游历天下。在河南遇上牛金星以后，两人相谈甚欢，意气相投，决定趁天下大乱之机，择主而保。
李自成进入河南之后，宋献策想起师父的话，“见星则兴”已经灵验，而“见成则成”是不是应在李自成身上呢？
他把自己想去投李自成的想法一说，立即得到了牛金星的赞同。
牛金星也算是狠人，变卖了所有家产，带着变卖所得和宋献策投了李自成。
李自成听取了三人的建议并迅速组织实施，使农民军有了夺取天下的奋斗目标，而且他个人的威望得到了空前提升。
不得不说，这三个人提出的政治口号和军事主张，是非常正确的，是适应当下的形势的。宋献策提出的“占地盘，设官守土”的主张，一定程度上改变了李自成想当流寇的思想。
只不过，他选择的地方不对。河南地处中州，是个四战之地，要想在这里发展壮大，是根本不可能的。
对于来自于陕西王兴的威胁，宋献策是非常忌惮的，如有可能，他是绝对不敢跟王兴对上的，原因就在于师父的那句“见兴则亡”的偈语。
不过，他觉得王兴虽然厉害，但毕竟是朝廷命官，朝廷不会容忍他割据一方的，时间一长，朝廷肯定会有动作。
基于这样的判断，他才敢于出山辅佐李自成。不过，他给李自成定的策略是“立足河南，徐图北向”，意思是从河南往北发展，待形势有变，就取道山西、山东，直取京城。
他的建议得到牛金星和李岩的赞成，李自成大喜，立即封宋献策为大军师，随军参赞军务。
既然提出了“均田免赋”的主张，那么大军的粮饷只有依靠劫掠，这样一来，河南之地的士绅土豪可倒了大霉了，李自成大军一过，基本就被屠戮干净，财产一抢而空。
……
张献忠等人进入山西以后，迅速攻占了河东地区，他们没有急于往北，而是从运城往东，打下晋城，又从晋城往南，进入河南，一直打下荥阳才算作罢。
此时李自成也以南阳为中心，攻占了驻马店、平顶山、许昌、开封，一路向北，与张献忠等人会师于荥阳。
至此，河南大部落入农民军之手。
与此同时，王进贤在山东也打得有声有色，他在于弘志的协助下，以沂蒙山区为根据地，先后攻占兖州、新泰、泗水、费县，兵锋直指枣庄。
努尔哈赤于天启四年先后灭了叶赫、攻占了开原、铁岭、沈阳、辽阳，将国都迁至沈阳。辽东经略使袁崇焕据坚城而守，并于天启五年夏，在宁远城下击溃努尔哈赤，取得宁远大捷。
努尔哈赤在回军途中，身患毒疽，不久病死。
皇台吉在与诸兄弟的汗位之争中取得胜利，于天启五年七月继承汗位，称天聪汗，同年改女真族名为满，并在沈阳称帝，国号大清，改元崇德。
皇台吉称帝后，很快就征服了蒙古。后方稳固了，皇台吉野心膨胀，开始琢磨进军关内，谋夺大明的花花江山了。
……
天启六年春。
大明皇宫乾清宫内，天启帝正在召见朱纯臣、张惟贤、顾秉谦、魏广微、崔呈秀等武大臣，而魏忠贤、王体乾则伺候在侧。
屋漏偏逢连阴雨，关外的事情就已经让天启帝头痛不已，结果中原又大乱，眼看花花江山被清军一步步蚕食，始于陕西、山东的民乱又如火如荼，难以扑灭，他再也无心研究他的木工事业，开始专心于政务。
天启帝已经非常后悔当初得罪王兴的决定了，他现在已经看明白，自己的老师王兴才是真正的擎天白玉柱，架海紫金梁，而魏忠贤不过是一个阉寺，不识字，无能力，只不过会玩弄权术而已。
当初觉得王兴没有多少能耐，原来那是藏拙啊。现在你看，不但数月间就敉平了陕西的叛乱，还迅速恢复了陕西的民生，如今川陕之地政通人和，百姓安居乐业，最令人佩服的是，王兴兴修水利，解决了靠天吃饭的问题，天再是大旱，陕西自去年以来，也能实现粮食大丰收。
陕西的粮食丰收，使纵横于河南、山东、安徽等地李自成、张献忠等反贼垂涎欲滴，数次想进入陕西抢掠，可王兴早有防备，无论是从武关、潼关还是龙门渡，只要你敢来，我就敢消灭，而且，凡参加攻打陕西的军队，绝对让你全军覆灭。
碰了几回硬钉子，农民军再也不敢西向，转而继续在贫瘠之地抢掠、肆虐。
“诸位爱卿，如今建奴改国号，改族名，其狼子野心昭然若揭，且兵锋甚盛，而辽东诸军兵饷已缺三月，袁爱卿上奏折，言道若不及时拨付，恐有兵变之虞。河南巡抚孙传庭也上奏折，言官军缺饷无粮，兵无战心，士气低落，难以抵挡闯贼攻势。诸位爱卿，为今之计当如何之？”朱由校问道。
“皇上，臣以为，为今之计，除了在江南之地增税外，别无良策。”皇上见问，顾秉谦作为首辅，自然是第一个回话。
崔呈秀不屑地看了看顾秉谦，说道：“顾大人，江南的税赋已经收到天启八年，寅吃卯粮已经吃了三年，难道你想让江南也乱吗？”
“崔大人，我大明目前最根本的问题是财力不足，不加税，不寅吃卯粮，你说怎么解决？火烧眉毛顾眼前，现在寅吃卯粮，等朝廷解决了匪患平定下来，再给江南免税就是了。好话人人会说，可你有办法吗？”顾秉谦反驳道。
“自然是有办法。”崔呈秀答道。
“什么办法？”魏广微问道。
……
