届期

一

远远近近，传过来暮钟悠扬的声音。爬在天守阁屋脊上的夕阳悄然而逝，夜幕低垂，不久黑暗便裹住了整个战楼。城内的第宅区，今天像是分外寂静。

悠姬的出家虽始终在秘密进行，但在相府中已是没有人不知道的了。最初，对年轻的悠姬，因上头的压力而无奈出家，莫不深表同情。

尤其是年轻的武士，半开玩笑地说：“武藏五人团所为何事？这不正是他们该替佐渡相爷，替悠姬小姐卖力的时候吗？”

但自父侯兴秋自尽，噩耗惊传，悠姬改变了主意，为父母祈求冥福而决心削发为尼的消息一出，同情便一变而成尊敬与赞美了。

“噢，究竟是王侯家的公主，不愧是细川一族的贵胄苗裔！”

随着暮钟的声音，悠姬前往中津的队伍，离开外廓长冈佐渡的府邸。擎着提灯的一个护卫在前领路，后面跟着的是一乘黑漆的女轿，轿后是随身衣箱和木柜。那很像是出嫁的队伍，但只有一个手拿提灯的人殿后。

悠姬当然是安坐在黑漆的轿子里的。她依着佐渡前次的吩咐，做了应变的准备，任何时候只要碰到变故，便能离开轿子脱身而去。父亲的灵牌捧在手中，护身的短剑插在腰带之间。

悠姬坚信武藏必能依预定的计划，从轿子中把她搭救出去。虽曾几次发生动摇，但现在她已是像铁一样坚定了。

佐渡倘或知道悠姬逃出轿子，随同武藏前往京都，他也许会有被出卖了的感觉。而悠姬与武藏，也会受社会的指责，连五人团都免不了声誉之玷。

悠姬知道得很清楚，但是现在什么都不怕了。

前途的苦难，也是摆在眼前的事实，但这是自己选择的自信满满的大道。向这条大道迈进的喜悦，让她十分向往。

“这不是恋爱！”

悠姬在心中自语。在她的心目中，武藏是她憧憬的英雄。两人虽在现实中连在一起，但在她，武藏仍是出现在梦中的剑士。

“守护我的人！领导我的人！而且是永不失败的人！投向他的胸怀——”

悠姬的胸中沸腾。一直向往着的人生梦境，像是受到滋润与温暖，渐渐地成长、茁壮。

二

这一队伍，从墙隙间望出去竟是那么冷落，催人悲怀。谁都知道长冈家不便派人护送，在名义上，细川的领内是没有悠姬其人的。

知道甚内一党等在半路，代替长冈家负护卫之责的，只有君侯忠兴和佐渡亲近的少数人罢了。他们也警觉到武藏会在附近出现。

但城厢里，民间早已宣腾着血腥的谣言。

那是甚内一党的无聊浪人所散布的谣言。

“守卫着悠姬前往中津的甚内一伙——与佐佐木小次郎有渊源的浪人团，将与图谋拦劫悠姬小姐的宫本武藏展开血战。”

这样的消息，竟不胫而走。

悠姬的队伍，在市民们感慨的目光中，静静地走出城门。经绀屋町一段、二段，直下中津口。

甚内一伙四十个浪人，从酉初（下午五时）便全身武装，三三五五潜伏于中津口大门外的石墙上。那是嵌着一块三张席子大小的岩石，当地人管它叫“煎染石”。

甚内悠闲地靠在那块巨石上，断臂的袖子在晓风中摆动着。他的左右，站着副领袖资格的岸孙六和怪少年松山主水。铃姑靠近主水，愣愣地站着。

铃姑的嘴角浮着复杂的微笑。昨夜她拦劫悠姬的侍女国娘夺了信一节，对甚内仍保持着秘密。所以甚内仍不知道悠姬的父亲兴秋自尽的事，假如知道，他一定会推测武藏已放弃夺取悠姬了。

甚内的计划，是诱出武藏，最好一刀杀死；纵使逃得一命，从此武藏便是反抗德川和细川的叛逆之徒，未始不是妙算。再不然，从最坏处想，假如这边一败涂地，悠姬被夺走，自此武藏也就是全国通缉拿问的要犯了。而且让他抱着悠姬，陷身于爱欲的泥淖中，倒也不错。

“武藏这怪物！要他屈服绝非简单，但我的王牌是用之不竭、取之不尽的。凭着这一生，不论千辛万苦，必置之死地而后已！”

甚内时时刻刻这样鼓励着自己。

但铃姑的想法却与甚内不同。

她虽很想用短铳给武藏的胸前穿上一洞，但现在她知道了以自己的本领绝不济事，便只得退而求其次，想拆散武藏与悠姬，而让他陷入悲恋的深渊中去。

“哼，武藏！现在一定在怀恨着悠姬的变心，独行踽踽，悄然上京去了。啊，真痛快！”

铃姑的心中，这样自语着。

三

“但对方是诡计多端的武藏，却不能大意。”

铃姑的心中掠过一抹的不安。但夺取了悠姬的信，她毕竟是很得意的。

悠姬的轿子出了中津口大门。

“各位！”

甚内一声低沉的号令，一伙人便依着预定的安排，前后左右绕了上去。孙六在轿前领先，甚内、铃姑、主水三人跟在轿后。队伍沿着中津街道，一直迤东下去。

甚内对怪少年松山主水极为中意，认为是小次郎以上的天才剑士，且懂得奇奇怪怪的妖法。这才是最大的王牌，奇袭的武器，看机会也许能让武藏栽一个大跟斗。

入黑前，西方一度苍朗，阳光从云隙间透射出来。但转瞬又涨了云，月已上山，只是朦胧一片幽光。平尾台一带的山脉，黑压压地挡住前途，衬托得秋夜愁云惨怖。

“主水，早上也给你说过，切莫低估了武藏！”

甚内一再提醒主水。这少年虽是气盛如虹，有着火热的斗志，但可惜尚不知武藏的力量。