承办人

一

坡道比较陡。

兵拉住马，挺着胸脯，调整着马的步伐。

“阿通，现在已经有些晚了啊！”

兵抬着头说道。

“对于参拜来讲，现在是太晚了。太阳也落山了，叔父一定比较担心我们——应该会有人来接我们的，是不是走了什么绕远的路了？”

“嗯——”

阿通弯曲身子到马鞍的穿孔处，答非所问地说：“这样不好。”

说罢，阿通从马背上跳下。兵停下脚步，回头问怎么回事。

“让您牵马，作为女孩子的我却……”

“还是这么多虑。那让女子牵马，我来坐也是不合适的呀！”

“所以，我们两个人一起牵马吧！”

阿通和兵分别在马脖子两侧，牵起缰绳。

他们越沿坡道向下走，道路就越暗。

天空已满是繁星，山谷的人家也传出闪闪发亮的灯光。涩谷川的流水声越发清脆悦耳。

这座古川桥的前方是北日之洼，对面的山崖被称为南日之洼。

从这座桥前方到北侧山崖一带，有一所据说是看荣禀达和尚创建的佛教学校。

在坡道途中看到的写有“曹洞宗大学林楝树苑”的大门便是学校入口。

柳生家的宅邸，刚好在大学林的对面——南侧山崖上。

所以，沿涩谷川山谷居住的农民、小商人们称大学林的学僧为北众，称柳生家的门生为南众。

柳生兵便身处在众门生之间，相当于宗家石舟斋的孙子、但马守的侄子。他平素不太受拘束，比较自由。

相对于大和的柳生本家，这里又被称为江户柳生。本家石舟斋最疼爱的就是这个孙子兵。

兵刚刚二十出头，就曾被加藤清正寄予厚望，高薪雇用他供职于肥后，享受俸禄三千石，居住于熊本。但是在关原之战以后，关东组和上方袒护的大名间有着极其复杂的政治关系，所以借着宗家的大祖父病危这个机会，兵回到了大和。然后声称自己还想游学练武，之后没有再回肥后，而是周游诸国一两年，从去年开始驻足于江户柳生的叔父这里。

今年兵该有二十八了。刚好但马守的府内有一名叫阿通的女性。

年纪相仿的两个人没过多久便走得很近。但是由于阿通有着比较复杂的经历，同时也碍于叔父的想法，兵还没有向叔父和她本人提起过自己的想法。

二

在这里必须说明一下的是，阿通为什么寄身于柳生家。

自从离开武藏，阿通已经三年音信全无了——从京都经过木曾街道，一直到江户——以下发生的事，就是在这途中发生的。

在福岛的关卡和奈良井的客栈之间挟持了阿通的坏蛋带着她骑上马，穿越山岭，向甲州方向逃来。

读者们应该还没有忘记那个杀人凶犯——本位田又八。阿通在又八的监视和束缚下，小心保护着自己的贞操。之后，武藏、城太郎等走散的人都摸索着来到江户的时候——她也在江户。

在哪儿？

都经历什么？

如果这些都事无巨细地描述出来的话，就要再追溯到两年前了。所以在这里就简述一下阿通是如何被柳生家救下的。

又八到了江户，开始找事做。

（不管怎么说，吃饭是第一位。）就连找事做的时候，又八也让阿通寸步不离。

“我们是从上方来的夫妇——”