一
武藏住在伊织的新家庭中，有时自己上城，有时应忠真侯之召前往，自由自在，一时间也不想出门。
细川家除了寺尾等五人团外，另有几个在京拜在门下的弟子，也曾来小仓问候武藏。他曾托那些来访的门徒向忠利侯致意，并献上永国所铸的大刀。
四月，伊织应将军之召，为参加五月初在江户城举行的御前比武去了江户，至五月底方才回来。伊织的对手是荒木又右卫门，双方未有胜负。又右卫门是柳生十兵卫的高足，当时江户最出名的青年剑士。
“真是惭愧，未能取胜。”伊织回来向武藏这样谦咎地一说。
“不，这样最好！”武藏反而称许着说，“输了固非所愿，胜了反而不好。”
伊织愣愣地问道：“父亲，真的如此？”
“哦，那样最好。本来兵法的比试，逼到最后便难解难分，就是同样功候，也非有胜负不可。其实，有些场合，看对方情形，不一定要战到最后，更没有一定要分胜负的必要。不，反以没有胜负为是，只要彼此知道火候，已尽够了。”
“是。经父亲一说，倒安心了。这次的比试原是期以必胜的。最初，我取的是‘二刀中段’，又右卫门‘正眼’，先是估计力量，互伺瑕隙，架势便渐渐变了。这期间，我发现了柳生流的极意，觉得是了不起的功夫。就在这时……”
“哦哦。”
武藏不觉用力搭腔。
“对方的又右卫门向后疾退，双手着地，说是输了。同时，我也引身后跃，口叫输了。这些完全是预期外的，出于自然的动作。”
武藏点头说：“双方都很漂亮。到了这一地步，胜负之争已是多余的了。我自幼至今，以天下的兵法家为对手，差不多都是生死拼搏的比画，但也曾有过一次这样的事，是我四十岁前后，当时我正无目的地到处旅行，到了尾张名古屋的城下街，正值黄昏，路上很少行人。这时迎面来了一个武士，也与我上下年纪，从身段、眼神上，我看出来那不是寻常人物。”
二
武藏略一停顿，用更有力的语气继续说道：“当然，只是闲闲地走着的，但没有一点可乘之隙。而最使我动心的，是他那充沛的泼辣生气。我感到这才是真正活人的感觉，深为倾慕。我突然想起，此人必是柳生兵！”
武藏像沉浸在愉快的回忆之中，一口气说下去。
柳生兵是柳生石舟斋之孙，功夫上胜似叔父但马守宗矩。当时，他担任着尾州家的武艺指南。武藏正盼望着有机会能与他交上一手。
及至那个武士到了眼前，武藏恭敬地叩头问道：“请恕唐突，足下谅系柳生兵先生？”
那武士闻言微笑答道：“然也，足下该是宫本武藏先生？”
“我正是武藏。意欲登门拜谒，面请教益。”
“不，鄙人也甚望能与足下交手，真是巧遇啦！”
这样交谈之后，两人都不禁朗声大笑。照理，两人都有意一试身手，今既相遇，该是当场动手的了。
可是不然，兵带着武藏回家，盛筵款待，却绝口不提比试。武藏也一样，从未开口。后来虽有许多揣测之辞，但事实上武藏留居兵家那段相当长的时间内，两人始终没有交过手。
武藏把数年前那段旧事说到这里，结束说：“伊织，以前我虽是目睹生死，战必毙敌，但也曾有过这样快意的比试。懂了吗？这也是比试！就在那刚见面的一瞬间，彼此都已摸清了对方的手底；正是干脆利落的比试哪！”
“是。真是快意之至。”伊织亮着眼睛说。
武藏加重语气接着说：“伊织，现在你该知道视比试的对手为何，比试的情形也有所不同。我被逼得常与势不两立的对手决战，因而夺取了许多人的生命；也因此常为仇敌所跟踪。这在我是无可奈何的，悔也无益。这就是佛家所谓的因缘或业吧。而这因缘或业，将随我终生。我是为着与人赌命而生的，我是不得善终的。”
武藏黯然，脸上闪过悲痛的阴影，但只是一瞬而已。
三
“可是。伊织！”武藏慨然继续说，“你与我不同。第一，时代不同；第二，性格不同；第三，身份不同。刚才也曾提过，比试的方法跟着时代变动。我开始修业的时代，虽说是丰臣秀吉公的治世，但仍有战国的余风，兵法修业亦即实战，比试时别无裁判，只是生死相搏的决斗罢了。而且堪称一流一派开山始祖的兵法家，多半是不愿仕进的无禄浪人，因而视兵法为第一义，自是理所当然。他们为了兵法的修业，是虽死无悔的。”
“父亲，我就是以这样的决心进修过来的呀。”伊织怯怯地插口说。
“哦，不错，你就是这样修业的，是想继我之后，做无禄的兵法家哪！但现在，你就非改变不可了。为了修业，或者为了比试而轻舍生命，便是对主上不忠。你的兵法，现在除防身之外，更要以之事奉主公。可不是吗？”
“是。”
“而且不仅你一人如此，是兵法修行本身，有了这样的转变。现在的修行，须得珍惜生命。即使与别流比试，也不可以逼至尽头，要在中途决定胜败。因此出现裁判，考虑决定胜败的规则。练习或比试时，已有人使用竹刀了，不久该有‘胴’1 或‘笼子’2 等出现的吧。”
“父亲！”伊织若有所思地问道，“今日的兵法，确如父亲刚才所说，但这一趋势，是不是兵法的堕落呢？”
武藏摇头说：“不，这才合于时代的兵法修行法，是合时的比试。尤其是你，功夫已臻上乘，且见过实战的场面。赌着生命的比试，务须避免。绝不可逸出对荒木又右卫门比试的那个界限。幸好你与我不同，能得人和，有统率的力量和分寸。以后切切记得，一切以尽职奉公为第一！”
伊织倾耳谛听，赫然俯伏。
1 胴：练习剑术时护胸腹的皮甲。
2 笼子：剑术护手至肘的臂套。
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