华鸣洲等人坐了一会儿，屏风后面突然一声轻咳，接着转出一位中年男子来。只见此人年约四十五，生得一副长方脸，眉毛浓长整齐，目中精光微露，鼻管直长，双唇内收而紧闭，口角法令略深，显得干练英武，不怒自威。其身材中等，肩宽臂长，头发梳得又直又顺，发髻圆紧，胡须修得不足寸长，这种装束习惯一般是长年在水里打滚的人才有。此人走在前面，林水福紧跟在其侧后，想必此人就是盐帮帮主何九运了！
果然，此人刚一出来，就先抱拳向众人作揖道：“哎呀，实在抱歉，何某让各位贵客久等了！”华鸣洲等人起身回礼，林水福走到中间忙着简要介绍一番。
双方客气一番，便坐下了喝茶。何九运向王飞虎道：“王会长，听说此次泰山武林大会上，你们广义会可大出风头了！”王飞虎道：“不敢，不敢！我们只不过是新成立的小帮会，第一次上台露脸，大家看个新鲜，所以觉得比较显眼而已。何帮主消息可真灵通啊！”
何九运道：“呵呵，王会长过谦了！只恨当时我何某人不巧被要事缠住，无法前去开开眼界，实在可惜！不过今天有王会长带着众兄弟姐妹光临寒舍，何某受宠若惊，也可了却心中的遗憾了！”
华鸣洲在一旁笑道：“我看何帮主已是无心江湖，只想着躲在这里安生发财了。”何九运道：“让华副会长见笑了！确实，近些年来，我们盐帮的兄弟都忙着营生，再也不愿过刀头上舔血的日子了。我手下有上百个兄弟，他们大多拖家带口的，我何某人无能，只能带着他们图个温饱罢了。”
华鸣洲道：“何帮主过谦了！如今这太平盛世，还有谁愿意在江湖上过打打杀杀的日子？何帮主能够顺应时势，这正是盐帮兄弟们的福气！”何九运听后，大为感动，华鸣洲这句话可谓是说到他心坎里去了，没想到自己的一番苦心，终究连外人也看出来了，他见华鸣洲等人直爽和善，甚好交往，加之以前也曾听林水福说起过王飞虎的为人，因此便不再拘礼客套，放开了话匣子。
林水福见帮主与华鸣洲等人相谈甚欢，便趁众人不注意，溜到后面去吩咐下人准备酒菜。果然，当晚何九运留住了华鸣洲等人。
晚间，何九运在后堂摆了一大桌丰盛的酒菜，让林水福及几个盐帮的兄弟作陪，请王飞虎和华鸣洲等人欢聚一堂。盐帮总舵摆设简陋朴素，但却宽敞明亮，干净整洁，而酒席上的山珍海味，荤素搭配得当，菜肴丰盛又不太奢华，华鸣洲等人见状，都不由点了点头。
林水福见华鸣洲一行人中有赵青心和陈莹两位女子，而盐帮总舵上下都是男人，何帮主的家眷平时又不住在盐帮总舵，刚好他把自己的家安在附近，于是他命人请他的老婆来作陪。林水福的老婆叫王冬英，乍一看与普通村妇无异，但眉宇间隐隐透露着一股英气，言语爽朗，举止大方，原来也是江湖中人。
众人落座后，陈莹挨着赵青心坐，先把几盘素菜移换到赵青心面前。赵青心也解下了纱巾，原来，她跟陈莹及华鸣洲等人在一起混熟后，老是蒙着纱巾多有不便，便解下了，时间一久也就习惯了，所以她平时不再刻意用纱巾蒙面，也不戴纱笠了。
正当众人觥筹交错之际，突然有一门卫神色慌张地闯了进来，看着何九运欲言又止。何九运见状，便起身对王飞虎及华鸣洲等人说道：“不好意思，何某有事稍离片刻，各位请自便。”一边又交代林水福替自己把盏，招待好客人。
过了一盏茶的功夫，何九运方回到酒席上，仍满脸欢笑地招呼众人喝酒吃菜，但却难掩一段愁眉不展。
华鸣洲看在眼里，他那爱管闲事的性子不由又起来了，正当何九运向他敬酒之际，他端着酒杯未饮，说道：“不知何帮主为何事发愁，可否相告？”何九运笑道：“哈哈，没事…小事一桩，大家请放心，只管痛快地吃喝！”华鸣洲道：“不对吧？何帮主如此不痛快，这酒又如何喝得痛快呢？”
王飞虎一条手臂搭在林水福的肩头上，侧过身来，另一只手拍了拍何九运的肩头，说道：“何帮主见外了！你们盐帮的事虽未必需要我们帮忙，我们也未必能帮得上忙，但说来听听又何妨？”何九运终于面现愁色，叹道：“这事说来有些麻烦，别人也帮不上忙，就算帮得了一时，也帮不了一世，终究难有彻底解决的法子！”
原来，盱眙东北面即为广袤的洪泽湖，二十年前有位叫冷庆龙的年轻人在其东面建立了湖龙帮，后来随着打压吞并洪泽湖边上的其他小帮派，湖龙帮的势力不断发展壮大，逐渐成为附近的第一大帮派，势力范围也扩大到整个大运河中段，与盐帮的势力范围形成了交叉。
盐帮与湖龙帮本来是井水不犯河水，在湖龙帮成立之初时，盐帮虽未曾帮助过湖龙帮，但遇事还是给予方便，不曾以大欺小为难过湖龙帮。何九运与冷庆龙也有过几面之缘，也算是泛泛之交。
湖龙帮势力范围扩大到大运河中段后，刚开始与盐帮尚是各走各的道，各干各的营生。但随着自身势力的壮大，湖龙帮渐渐变得肆无忌惮起来，在利益面前几乎是见缝插针，而且手段也越来越不守规矩，因此也开始侵蚀到了盐帮的利益。
现在湖龙帮的势力已强过了盐帮，几次发生摩擦都是盐帮先主动退让三分了事，盐帮兄弟偶有几个不服气与之抗争的，但最后吃亏的总是自己。不过，盐帮的隐忍退让，却没能换来湖龙帮的善罢甘休，他们竟变本加厉，开始公然欺压盐帮，并有日趋入侵乃至吞并之势。
何九运和盐帮兄弟干着急，却又无可奈何，当地武林盟分坛只会做和事佬，难以真正主持公道，江湖之事又不好告到衙门里去。再说，盐帮虽然有时也揽官府的活来干，但与当地的主要官员并不熟，而湖龙帮在当地官府中却有较硬的后台给他们撑腰，要不然他们也不敢这般胡作非为了。
何九运也曾派人送信请武林盟总舵出面主持公道，但武林盟总管林因明在回信中说，虽然盐帮与湖龙帮之争其中难免发生有违江湖道义的个案，但整体并非是关乎江湖道义之事，而只是帮派之间的利益纠纷，所以武林盟也不大适宜出面主持公道；至于湖龙帮底下个别人犯有为非作歹之事，武林盟已责令冷庆龙自行严惩处理。林因明又在信中说，站在个人的角度看，湖龙帮的所作所为确实过分了点，然后一边夸盐帮做事有分寸，一边又劝盐帮要接受湖龙帮不断强大的事实，最后又安抚了盐帮几句。何九运看完后，觉得林因明大有偏袒湖龙帮之意，直气得把信件撕了个粉碎。
今晚，竟然有湖龙帮的人到大运河边上一个盐帮的分所去直接摊派费用，那架式简直是上峰对下属的命令，并且说如果该分所不能按时交费，湖龙帮就会直接派人来监管该分所。该分所的盐帮兄弟不服，与湖龙帮的人大打出手，但对方也是有备而来，派来的人都是些武功高强的得力干将，结果双方差点闹出人命来。刚才那名门卫就是进来报告这件事的，何九运问明情况后，急忙安排人去救治受伤的兄弟及安抚他们的家属等，并通知其他盐帮兄弟小心防范，没有他的命令不可轻举妄动，吩咐完毕，他才回到酒席上。
何九运把事情的前因后果简要说了一遍，华鸣洲等人听后，都骂湖龙帮欺人太甚，说要助何九运一臂之力，为盐帮的兄弟出出气等。但何九运却是满口推辞，一方面他不愿华鸣洲等人也卷入其中，再说他们也不可能一直留在盐帮，帮得了一时帮不了一世，因此不是长久之计；另一方面他还没有和冷庆龙本人公开撕破脸，目前只是下面的人小打小闹，因此也不宜让外人介入。
何九运说道：“各位都是盐帮的贵客，今天第一次见面，实在难得，盐帮与湖龙帮之间的纷争，就不劳大家操心了，你们的好意何某心领了！”何九运刚才还和华鸣洲等人称兄道弟，现在却只说是第一次见面的客人，自然是有意拉开距离，将华鸣洲等人的好意拒之门外。华鸣洲和王飞虎还未说话，李泰先放下酒杯，站起来说道：“路见不平拔刀相助，惩强扶弱，本是江湖侠义之事，就算是毫不相干的人，也不能视若无睹。湖龙帮只要犯有为非作歹之事，我们都要管上一管！”林水福听罢，便和李泰争论了起来。
最后，华鸣洲说道：“日后有机会定要打打湖龙帮嚣张的气焰，让其有所收敛也好。现在既然何帮主不愿意外人插手，那我们就先走着瞧，广义会暂时不会为了盐帮去招惹湖龙帮，但湖龙帮若是还有欺压百姓之类的其他恶行，账还是要算的！”有他这番话，才止住了双方的争论不休。
