赵九卿几句话，不动声色地便说出了宋研竹今日的来意、陪同以及迷失在此的原因，方才还觉创下功劳的婆子见势头不对，对旁人使了个眼色，悄悄走开了，只留下一个赵思怜，孤零零地站着。
赵九卿一向没有棒打落水狗的习惯，可见了赵思怜，仍是忍不住添了一句：“妹妹自小便时常陪同三婶到护国寺烧香礼佛，于这护国寺比我还要熟稔，莫非也是迷路了？”
“是……”赵思怜面如死灰，低着头轻声应着，她不敢抬头看陶墨言的脸，却能知道，陶墨言此刻的脸色定然不是很好。
而一旁的陶碧儿，早就放弃帮助赵思怜，走回到陶夫人身边，委屈且不满道：“娘，她怎么这样啊！”
赵思怜嘴唇轻轻哆嗦，面色煞白，眼泪扑簌落下，身边的幼圆忙上前扶着她。
赵九卿见她杵着，出声道：“妹妹既要供长明灯便早些去吧，免得去迟了，出来又再迷路，还得旁人劳师动众地找你。”
宋研竹忍不住想要鼓掌，却硬生生憋住了。
赵思怜忽而一仰头，一口血从喉头涌上来，一滴血，两滴血，落在地上，幼圆低呼了一声“小姐”，宋研竹低头望望她，只见她抬起头来，怨毒地望了她一眼，竟是一声不吭，捂着帕子，迅速地离开了。
赵九卿这才领着宋研竹上前同陶夫人说话。
“多谢夫人解围！”宋研竹诚心谢道，偏了身子又谢陶墨言，“感谢陶大少爷。”
陶夫人依旧一派春风和煦的模样，好似方才不曾发生过任何事情：“举手之劳罢了。也是咱们有缘分……”陶夫人若有所指地望了下陶墨言，笑道，“墨言总在我跟前说起合庆，说他聪明机灵，很是惹人喜爱，听说前些时候过了府试？”
宋研竹点点头。前些时候宋合庆和朱景二人一同去考童生试，将将过了府试，等过了时日还要去参加院试，若是过了院试，宋合庆就能算上秀才了，也算有了功名。
近来宋承庆的铺子大放异彩，很是让宋盛明长了几分脸面，宋合庆一气呵成过了县试和府试，在同辈中已经是遥遥领先，更让宋盛明引以为豪。他走出去都挺直了腰杆子，连大话都说得脸不红心不跳：我儿子可是奇才，只要去考，定然能考个秀才回来！
大话是放出去了，回头却不敢懈怠，亲自监督宋合庆的课业，宋合庆近来真是苦不堪言。
想到宋合庆，宋研竹的脸色多了几分自豪和柔和。
陶夫人笑道：“令弟当真前途无量。”说完，又问赵思怜：“许久不见赵戎，他准备乡试准备地如何？”
她话音未落，一旁的陶碧儿眼睛忽而一亮。
“劳夫人惦念，他呀，也是紧张地不得了，鸡鸣则起，秉烛夜读，瘦了许多。”
赵思怜说得极为艰难，尤其是当着陶碧儿和宋研竹的面，她有些左右为难——陶家与赵家一向交往甚密，从前更是一度传出陶家有意与赵府结亲，只可惜那会赵诚运官运亨通，宋惜之一门心思想让赵思怜高嫁，才没将视线锁定在陶墨言身上。倒是陶墨言的妹妹陶碧儿，同宋研竹年岁相当，性格活泼好动，家中大人很有几分想法，想要撮合她与赵戎。
想起这点，赵九卿不由将视线落在宋研竹身上：赵戎毕竟是她的亲生弟弟，他的那些小心思，旁人不知，她却是知道的。她早早便看出些眉目，有心撮合他们俩，是以到了庄子里，她忙不迭寻了个由头便走，原是想让他二人好好对对眼，谁曾想中间又发生那么多事儿？
同陶碧儿相比，赵九卿自然更中意宋研竹，私下里她也问过宋研竹对赵戎的看法，她只打着哈哈说，“赵六哥为人正直幽默”，赵九卿也拿不准她的意思。她又问赵戎，赵戎只惆怅地叹了口气——也不知赵戎到底在忧愁些什么，有段时日每日都欢欢喜喜地像是吃了蜜糖一般，过了一会，却又如中了蛊毒一般萎靡不振，整日里唉声叹气。旁人皆以为他是为着今年的秋试忐忑不安，她却知道不是：赵戎对自个儿的学业一向信心满满，若是让他觉得这般纠结，一定是遇上什么他也无法解决的难事了！
真是叫人操碎心了。赵九卿暗暗叹气：她原是打算，等过些时日，她一定要好好对他娘旁敲侧击地提一提这桩婚事——在她出嫁前，她得让宋研竹成为自己的弟妹！可如今……
赵九卿移开视线，望向长身玉立站在宋研竹身旁的陶墨言，虽则此刻宋研竹低头站着，可是至始至终，陶墨言的眼睛总是若有似无的落在宋研竹的身上，而他眼里的光芒，更是让人心惊……二人站在一块，当真是郎才女貌、天生一对、天作之合，她的脑子里每每冒出一个成语，心里头就叮地一声作响，再想起方才陶墨言极力维护宋研竹，甚至不惜搭上自个儿的名声，赵九卿不由自主地咬着下唇，陷入了沉思中——
莫非，她那个傻弟弟，就是因为陶墨言，所以每日里坐立不安，夜不能寐？
