“是的，绝不……”
“万一输了，再回到山里来。我们祖先便是在平地上打了败仗的武士。据传，我们祖先来这里时，早有土著在这一带住着。现在当然是与我们一族混在一起了。他们自称是山神爷的子孙，专靠狩猎为生。现在村人还是年年祭祀山神，就是为此。猎兽的方法，也是他们教的。而那些土著，说不定也是在平地上打了败仗的。”
“老爷子，你知不知道猅猅丸这个人？”
武藏突然插口说。
“不，不知道。是什么人？”
老当家摇头说。
那么声势浩大的猅猅丸，到底没有把势力伸展到这里来。武藏深为庆幸，这和平的山村，幸好没有为猅猅丸倒行逆施的妄想所骚扰。
“是球磨的山贼，被我在路上杀死了。”
他轻轻地撇过，不谈下去了。
可是，逃入山中的熊袭一族，不晓得与老当家刚才所说的，自称山神子孙的土著，有没有什么渊源？过去远望峰峦，以为只是隔绝尘寰的大自然的，而竟流转着如许悠久而神秘的人生，使武藏不得不深为讶异。
第二天早上，武藏离了久连子。虽曾再三推辞，佐助却坚持要送武藏到下益城的砥用。
已是九月天了——山寒沁人，秋已老了。山谷间的浓雾一开，露出一碧青天。白云朵朵，绕着峰尖静静地浮动。
下到谷口，到了尾根，前面又是险恶的山路。经推原、小原，出了五家庄，当天便到了砥用。
那天夜里，在佐助认识的地主家中度过了一宵，第二天早上别了佐助，武藏仍是独行踽踽，沿着六里的山路，到了滨町。在这里，却使武藏好生踌躇。
向西，是经御船、六嘉、鲶村而至熊本。向东，则经马见原而至阿苏、越小国、杖立，直下中津，是到小仓的近路。
“熊本，有阿通在那里。”
武藏暗想。在那种情形下分开的阿通！当时他早已斩断情丝，一无依恋，用千钧铁扉，把她幽禁在心的深处去了。但望见前途，将临熊本，铁扉似乎也有了缝隙。
“不晓得是否无恙。”
武藏虽曾说过，病人最安全的是寄托佛门，但到底还是放心不下。
五
哀愁，从心的空隙侵蚀着武藏。
病体支离的阿通，浮上他的眼底。阿通投入了菩萨的怀抱，她的脸上仍是痛苦的。阿通的投奔佛门，不是快乐，而是悲恋的结局。她一定仍是悲泣着的，连佛像都愁眉苦险，满怀凄凉，一切都是我的罪过！自责之念，不禁油然而起。
“阿通，还死不得，在悲哀未消之前……而你的悲哀，当然得由我来拂拭……”
武藏虽在心中这样呼唤着，但同时下了决心，不绕道熊本。因为他还没有自信，能从佛祖怀中夺回阿通。
“要使自己更坚强，奋斗到底！”
武藏奋然自励。
“阿通，等着有那么一天！”
武藏的脚步望东跨西。他的战场在东，是小仓！悠姬公主，一定有了突变。
“一定是甚内揭发了悠姬的身份，但这样一来，遭殃的倒是恩人佐渡了。”
武藏揣测着。
“但佐渡手下有很多股肱之臣，尤其是那五个青年。”
武藏的眼底，又浮上来曾与自己有师徒之约的寺尾新太郎等五个青年。
“以佐渡的智略、寺尾的武勇，想该不致服输。”
但他又想起鸭甚内那坚忍的迫力，和自称小次郎之妻的铃姑的可憎眼神。从甚内的身上，发散出蛛网一样黏黏的东西；铃姑的目光，则锐利地穿透武藏的心胸。
而武藏对这两人一直抱着莫名其妙的宽大，不愿杀死他们。但这次他却下了决心：“好，杀死他们！”
除此之外，没有断绝祸根的方法了。
自滨町至马见原，有三里十二町。在客栈中过了一夜，翌晨一早动身，到中坂冈才能望见阿苏火山的烟火。到高森又是黄昏。在宫地、内牧、杖立各泊了一宿，北上阿苏盆地。一路上，他常驻足仰望火山的神火，远眺着外轮山的雄姿。
落店时，也曾浸在温泉中慢慢地排遣。在杖立时，他曾这样想：“到了小仓附近，怕不会有工夫入浴了吧？”
这一假想，后来竟成了事实。虽是为了别的原因，但杖立的温泉之后，终武藏的一生，便没有再洗过温泉浴了。
六
