一
自古以来，轿子和滑竿都是上层阶级惯用的交通工具。不知何时，这种交通工具已普及到市井、城镇，就连一般的百姓也经常乘坐它出行。
此时，一个人正坐在一个类似竹篓的简易轿子上，竹篓两侧各穿着一根竹棒，前后轿夫抬着轿子，不停地喊着号子，就像扛着一堆货物。
那个竹篓很小，要是轿夫加快速度，乘坐者就容易掉下来，所以两手必须抓紧两边的竹棒。
“嘿咻！嘿咻！”
同时，乘坐者还要根据轿子的节奏来调整呼吸和身体平衡。
此时，在松原的街上，七八个人手提灯笼，簇拥着这顶轿子，从东寺塔方向飞奔而来。
每到夜晚，通往京都、大阪的交通要道——淀河就无法通行，如果有急事，只能走陆路。因此，这条路在半夜会经常响起轿子声和挥动马鞭的声音。
“嘿咻！”
“嘿咻！”
“哎哟——”
“就快到了！”
“快到六条了！”
这群人不像从几里地的近处赶来，因为轿夫和随从都已疲惫不堪，他们气喘吁吁，仿佛心脏随时会从嘴里跳出来。
“这里是六条吗？”
“是六条的松原。”
“再加把劲儿！”
这些人提的灯笼上，装饰着大阪倾城町特有的松树花纹。坐在轿子里的是一位壮汉，那些早已筋疲力尽的随行者也都是年轻力壮的小伙子。
“二少爷，就要到四条了！”有人向轿内禀报。那个壮汉无精打采地摇了摇头，原来他正舒舒服服地打着瞌睡。
突然，有人喊了一声：“啊！小心掉下来！”随即一把扶住轿子上的人。此时，那个壮汉才突然睁开眼说道：“啊！口渴了！给我酒，把那个装酒的竹筒给我！”
众人正想休息一下，一听到轿内人说停轿休息便立刻放下了轿子。
轿夫和随从已是大汗淋漓，他们掏出毛巾擦拭脸上、身上的汗水。
轿里的人接过竹筒，就一口喝干了。见此情景，随从不禁提醒道：“传七郎大人，您已经喝得太多了！”
此时，传七郎终于清醒过来，他大声喊着：“啊！酒好凉！牙齿都打战了！”
接着，他又把头伸出轿外，望着满天繁星说道：“天还没亮呢……我们简直是神速呀！”
“令兄一定是心急如焚，等着您回去呢！”
“希望哥哥能坚持住……”
“虽然医生说可以保住命，但他情绪还很激动，伤口还经常流血。”
“……哦！想必是懊悔至极吧！”
说着，他又拿起竹筒，张嘴想要喝酒，可竹筒里已是空空如也。
“武藏那臭小子！”
吉冈门传七郎使劲儿把竹筒摔在地上，怒喝了一声：“上路！”
二
他酒量虽好，但性情却极为暴躁。谁都知道，吉冈家的二少爷在世上通行无阻，尤其是他的腕力，更是无人能敌。他和清十郎的个性完全不同。父亲拳法还在世时，传七郎的力气就已超过父亲，至今很多吉冈门弟子还对此事津津乐道。
（哥哥真是没用！干吗非要继承父业，老老实实地安享富贵不是很好吗！）
即使兄弟两人对面而坐，传七郎也会这么说。因此，他们兄弟的关系一直不好。拳法在世时，他们还会偶尔在一起切磋武艺，可自从父亲去世后，传七郎就很少去哥哥的武馆了。去年，他和几个朋友去伊势游玩，回程时顺便拜访了大和的柳生石舟斋。从那以后，他就一直没回京都，也没任何消息。尽管一年多音信全无，但任何人都相信这位二公子绝对不会饿死。他终日饮酒、好逸恶劳，还经常说哥哥的不是。只要他抬出父亲的名字，走到哪儿都能混顿饱饭。在那些中规中矩的人眼里，这位二少爷的确有着与众不同的生存之道。最近有传言说，他寄宿在兵御影一带的某个富户家中。他根本不知道，清十郎与武藏在莲台寺比武一事。
奄奄一息的清十郎提出，想见弟弟一面，这正中吉冈门弟子下怀，他们认为要想一雪前耻，非传七郎不可。
众人计划如何报仇的时候，都不禁想到了传七郎。
可大家只知道他在御影一带，其他一概不知。于是，当日五六个弟子就出发赶往兵，找到了传七郎，并让他即刻乘轿返回京都。
尽管平日里兄弟关系不好，但是当他得知哥哥在比武中受伤惨败、吉冈门声誉一落千丈，以及清十郎急于见自己时，他二话没说，即刻启程。
他一路不停催促轿夫赶路，到目前为止，已经换了三四拨儿轿夫。
尽管如此着急，传七郎在路过驿站时，还不忘买酒，把竹筒灌满，也许酒可以缓解他昂奋的情绪。不过，他平时就喜欢豪饮，再加上从淀河及田野里吹来的风冰冷彻骨，所以他觉得喝多少都不会醉。
可现在，竹筒内已是滴酒不存，传七郎显得很焦躁——他猛地扔掉竹筒，大喝一声：“上路！”轿夫及随从们突然发现，近处的松林中似乎有些异样。
“那是什么？”
“好像不是一般的狗叫声。”
于是，众人凝神静听。尽管传七郎急着赶路，但大家却动也没动。
见此情景，传七郎非常生气，不禁又大喝一声，众人吓了一跳。于是，弟子们对这个粗枝大叶的二少爷说道：“二少爷，请等一下！那边好像出了什么事？”
三
