届期

“是，早已知道了。凭这四十个成名的剑客，看您仍不放心，主水自然知道对方绝非泛泛的兵法家哪。”

虽是柔顺的回答，但话里似隐隐地含着嘲笑的成分。

“一点不错，武藏剑术之妙，真可谓神出鬼没。佐佐木小次郎先生之所以失败，正是轻敌之故。你的妖法对武藏到底能发生多大作用，还很难说，切忌轻躁而出！等会儿，你得守在我的身边，听我的号令，再出面同武藏对垒。”

“是，我知道了。”

但主水的嘴边仍浮着嘲笑。

这少年出生于肥后的僻壤，是八代土著的乡士之子。依系谱倒是藤原的嫡系，名和的后裔。这名和一族，虽是家道一度中落，而辗转出仕于各国诸侯，但后来却做了八代城主，确是名门旧家。自视颇高的主水，目中没有岛津，也没有加藤。在他的眼中，宫本、佐佐木、柳生之流，只是微不足道的兵法家罢了。

“等着看吧！终有一天，我会征服天下的兵法家，至少也得坐镇八代，仍为八代城主以示血统的光荣。”

他是这样野心勃勃的怪少年。后来他的命运转变，食禄于细川家，身仕隐居于八代城的细川忠兴三斋公，怪剑客之名曾一度震惊全国，但不久惨死剑下，壮年而逝，在剑术史上是一个奇奇怪怪的人物。

队伍沿田埂向东，迤逦到了立足山麓。太阳已落西，人家也渐疏落。甚内吹响竹笛，是预先约定的警戒信号。他早就认定，从这里开始便是危险区域了。

但武藏，一如甚内的期待，也如悠姬所深信，要是袭击这一队伍，是绝不会采取寻常的手法的。

武藏，是否出现呢？

四

除非狭路相逢，倘或约定的决斗，必是乘敌之虚而出人意料，才是武藏的一贯战术。这点，甚内比谁都知道得更清楚。

这次的取决，虽不是公然约定，但双方暗中对垒，自是必死的决斗。

“武藏这家伙，不知何时、何地，攫取怎样的地利与天时而出现呢？”

甚内做各种假定，立下应变的防卫策略，而且已有头绪。

武藏一定在天亮之前出现的吧？

武藏大概会选定那种不利于多数人集体作战的地点吧？

武藏一定会出其不意地出现，像旋风一般突击吧？

甚内更相信武藏必一改过去的作风，会单枪匹马而来。幸好此次是奉佐渡的授意，武藏五人团未必敢于公然帮着武藏。至于座头森都，便不足为虑了。

每逢树林或转弯，甚内便吹动竹笛。听到这个警报，一伙人便四面戒备，握紧武器。他们的武器有刀、枪、矛、戈，宛然是一团上战场的野武士。

将近平尾台，到了岔路口。朝左，绕平尾台右麓，经曾根、刈田而出行桥，通往中津的大道；朝右，绕平尾台左麓，经金边岗而出田川的间道。甚内原是打算走中津的大道的。

从此一直到岔路口，幸好两边尽是稻田，没有隐蔽的地方。一行人都放下紧张的心情，松了一口气，有的更高谈阔论起来。

“啊，喝一口再走……”

贪杯的，摘下腰间的酒葫芦，嘴对嘴边走边喝起来。

这时，月亮从厚厚的云翳中露出脸来。

“啊啊！”

打头一人，一声怪叫，刹住脚步。

“怎么了？”

甚内不敢大意，叫着赶上前去。行列已停顿下来。

“头，头领！那，那，那个！”

“哦——”

甚内呻吟。两三丈前，在月光下，有一个武士缓步前行的背影。长发披肩，身高六尺，肩头上斜背着包袱，穿着紧身裤、皮脚缠。大刀的环佩，在夜色中闪耀。

“是武藏！”

甚内嘶哑的声音，不禁脱口而出。

想得那么周到，但武藏却出乎甚内的意料，出现在这种地方。

“怎么了？”

铃姑赶上前来。

“是武藏吗？”

岸孙六也赶到前面来了。

“喏喏，你看！”

甚内兜着下巴说。