“哎呀！原来是角屋的老板啊。我要到江户去。冒昧问一句，你们这是要去哪里啊？好像是大迁移呀。”
“我们跟您一样，也打算到江户去。”
“你们在伏见待得不是好好的吗？还有那么一处古香古色的大宅院，为什么非要到一切都还未知的江户呢？”
“伏见的竞争太激烈，再说这里面水太深了，不好混啊！”
“你说得倒也对！不过，现在到江户去，修筑城池或是制造枪炮的工作倒是很多。但是，像你这样的青楼生意好做吗？”
“没问题的，生意肯定能做。你看大阪城，在丰臣秀吉开发之前，那边的妓院就已经做得有声有色了。”
“哦！你打算把妓院开在江户的什么地方呢？”
“上面已经将市中心的一块叫作葭原的沼泽地赐给我们了，方圆有数千坪1 呢——再说，已经有些同行在那儿打前站了，所以我们也就不担心打头阵的事儿了。”
“什么？德川家竟然赐给你们数千坪的地皮——都是免费的吗？”
“有谁会花钱买杂草丛生的沼泽地呢？而且，上面还赐给我们一些石材和木料呢！”
“哈！哈！哈！……原来如此！看来你打算把全家都搬到江户去啊！”
“您有没有谋个一官半职的打算呢？”
1 坪：日本面积单位名，一坪等于一日亩的三十分之一，合3.305平方米。——译者注
“没有啊！我可不希望当官。现在江户是新将军的落脚地，同时也是天下政治的中心，所以我才想去看看。不过话说回来，要是能当将军家的武术指导，那也未尝不可。”
甚内听完之后，就默不作声了。
甚内深谙江湖内幕，对经济走向和人情世故也都非常精通。虽然他不知道佐佐木小次郎的剑术如何，但是只凭他刚才说话的口吻，就断定此人不值得深交。
“时候差不多了，都起来了，这就上路！”
甚内把小次郎撇在一边，催促大家赶紧出发。阿直婆数了一下妓女的人数，吃惊地说：“哎呀！少了一个，究竟少了谁呢——几帐？墨染？不对啊！她们两人都在那边！这事儿可奇怪了，到底少了谁呢？”
三
小次郎不愿意和这些妓女一起走，觉得掉价，于是自己先走了。因为少了一个人，所以角屋的这群人也没有立即出发，而是站在原地等待。
“刚才我还看见她了呢！就坐在那边。”
“她去哪里了呢？”
“可能逃走了吧！”
大家在有一搭没一搭地说着闲话，其中还有两三个人已经沿着来时的路回去寻找了。
甚内在一片唧唧喳喳声中和小次郎道别，然后回头问阿直婆：“喂！阿直！你说到底是谁逃跑了？”
阿直婆觉得妓女的逃跑自己负有不可推卸的责任，于是战战兢兢地回答说：“是朱实。……就是老板您在木曾路上碰见的那个女孩。您问她愿不愿意入青楼，她表示愿意的那个！”
“找不到了吗？”
“不知她是跑了，还是落在后面了，刚才我叫几个女孩下山找了。”
“我与那女孩一没有签契约，二没有付她卖身钱。她说她愿意做妓女，我看她外形不错，有挖掘的潜力，所以才答应带她去江户。可惜这一路为她花了不少的路费。不过，这也是没办法的事，我们别管她了，走吧！”
今晚若能赶到八王子，那明天就可以到达江户了。
老板甚内觉得即使今晚拖一下晚，也要赶到八王子，所以他急匆匆地走在队伍前列。
这时，路旁传来一个女人的声音：“各位，真是非常抱歉！”
原来是朱实。刚才怎么找都找不着的朱实，这会儿竟然主动回到了队伍中。阿直婆大声怒斥她道：“你到哪里去了？以后可不能不声不响地就走了！你不知道有多少人在担心你啊！”
无论阿直婆怎么骂她，怎么生气，朱实都赔着笑脸。
“刚才有个熟人从这里经过，我不愿意见到他，于是就躲到了后面的草丛里，结果给滑到沟里去了，弄成了这副德行……”
她将划破的衣服和手肘展示给众人看，而且口中还连声喊着“抱歉”，但她的表情却一点也没有道歉的意思。
走在前面的甚内，听到后面的动静，就回头对朱实说：“喂！小姑娘！”
“是在叫我吗？”
“嗯，你是叫朱实吧！这个名字可不好记呀！你要是真想在青楼干的话，最好改个朗朗上口的名字。你真的做好当妓女的准备了吗？”
“不就是当妓女吗？有什么好准备的！”
“一旦你成了妓女，可不是你想不干，就能不干的了！你要满足客人所有的要求，要是没有做好心理准备，那干起来会很麻烦的。”
“我无所谓了，反正最美好的青春年华，已经被那些臭男人给糟蹋了——”
“但你也不能自暴自弃啊！这一路上，你自己好好想想吧！……不管结果怎么样，我都不会问你要路费的！”
