宿缘

“殿下，又兵卫同时商得宫本先生，有所请求。”

又兵卫先开口说。

“什么事呢？”

忠真侯讶异地问道。

“又兵卫与宫本先生的比武，伏乞准如所请……”

“什么，比武？”

武藏接口说：“请君侯听武藏一言。早年我们在和歌山见面，因有约在先，便在纪州侯之前比武。那时我们又约定，下次有机会再度交手一次。”

又兵卫接着说：“和歌山那次是又兵卫败了，以后又苦下功夫，想再请宫本先生的教示。”

忠真侯稍露踌躇之色。他也曾听到前次比试的事，但现在踌躇，是不愿有任何一方受伤。

可是，既双方当面请求，又不得不答应，不，对于已圆熟的名人间的比试，假如太过拘束，反显得看低了双方的价值。而就他的地位来说，这一比试真是不可多得的盛事，为了兵法，为了鼓舞藩下的士气，都是难逢的良机。于是忠真侯乃断然言道：“好吧，我同意了。名人间的比试，我也是先睹为快哪。”

接着，就得商定比试的时日与场所。

又兵卫性急，提议说：“今天，就此借府巷院中，在殿下面前……”

武藏截断他的话说：“请等等，我想决定明日巳刻（上午十时），在城内跑马厅中。”

“什么，在跑马厅中？”忠真侯感到诧异。

又兵卫却说：“宫本先生，您的意思是不是骑马比试？”

武藏坦然说：“正是这个意思。记得二十二年前，在肥前小城街道，足下跃马绰枪，那电光般迅捷的一刺，枪法之妙，至今未忘。且一旦战起，为将者的兵法，本来是马上功夫。武藏不佞，亦当骑马相对。当然用的真刀真枪。”

“哦，宫本先生到底所见不凡，咱们决定马上相对。”

待知道武藏的真意，又兵卫极为感叹。但要知道这不是坐在榻榻米上瞪眼相对的事，而是非见输赢不止的生死搏斗哪！

四

忠真侯霎时变了脸色。当然，他并无遗憾，也不是对武藏有何成见，更非对武藏有什么不满。但提议的武藏，和慨然答应的又兵卫，都有着秋霜似的激昂情绪。这两个站在兵法最高峰的名人，倾其所有的秘传和精神，加上年轻的热情，意欲为武道而赌着一切的死斗。

忠真侯虽为两人的气魄感动，但绝非畏怯。不，他自己都被惹起武将的气魄。

“好，双方如无异议，明日巳刻，在城内跑马厅内比试，就此为定。”

他这样吩咐了后，赠武藏取名“皋月”的黑斑名马，给又兵卫也赐了名叫“明石”的棕色骏马。

府上的管事立即奉谕着手准备去了。这一场比武，虽禁止市井平民参观，但谕知本藩藩士得以尽量观摩。全藩中因为这一消息而沸腾起来了。

二十二年前，武藏曾与当时的小仓城主细川忠兴家臣佐佐木小次郎决战，竦动了天下视听，现在他又在小仓，与小笠原家的家臣高田又兵卫作殊死战。人们推想起来，把这种因缘结在一起，认定这次两虎相斗，必有一死。

至于孰败孰胜，更是议论纷纷、所见不同了。谁都知道武藏是百战百胜、从未落败的剑士。他们也知道实战的经历以武藏为优，而前次的比画也是武藏占先。

但若谓马术，则均认为又兵卫远在武藏之上。当时的武士，固然都考究骑马，不能遂说武藏不精马术，无奈又兵卫却是名闻全国的大坪流马术的大家。

“可是，马上比武不是宫本先生提出的吗？对马术倘无把握，怎肯自动提出？”

“不错，既有天下第一兵法家之誉的宫本先生，在马术上想该已达名人之域了。”

“不，若说马术，总得首推高田先生啦。纵使宫本先生的技术已达名人之境，还得看平日的练习。在京里，谁也没有看见宫本先生骑马的吧？可是高田先生一直到今天，每天早上总是驰骋一周，从无间断。”

人们一聚首，便为此喋喋不休。

那天，武藏先到侯府的马廐里检视所赐的黑斑名马。回来后也不向儿媳浪娘提起，直至伊织下衙回家才说：“伊织，明天可以痛痛快快地一显身手了。”

他高高兴兴的，病后苍白的脸上，今天也分外光耀，像年轻了十岁似的。

五

“父亲，刚才殿下吩咐，要我早些回家帮着父亲准备，已告诉我明天的事了。”

“哦，坐骑已由殿下见赠取名‘皋月’的黑斑马，刚才到廐里看过，好骏的脚力，非常合意。比试过后，马就是你的了，还得盖造马房呢！

你也不能老是走路上衙哪！”

伊织微笑说：“是。好久不骑马了，马上去叫人来盖马房。马鞍是从京里带来的，不知道是否可用？”

“那已够了。”

“那么，服装呢？”

“也是从京里带来的，不戴头盔，单穿铁甲。”

“铁甲？”

伊织一听，眼睛张得大大的。这不仅武藏过去不曾有过，兵法的比试而穿盔甲，更是空前的了。马上比试，也是耳目一新的。

武藏肯定地对伊织说道：“兵法逐渐离开实战，愈有独辟蹊径的趋势。所以如此，是有其充分理由的。可是，偶仿实战的情况，也很不错。这次既是马上比画，穿上铁甲，增加实战的气氛也好。世界虽是渐臻太平，却也不能就此松懈。到时候，你得多多注意比试时进退的火候。”

“是。”