“啊，福人天相，现在想该豁然了？”
甜甜的声音，笑着这样说的。虽然公主，已不是十七八岁的少女，而是近三十岁的女性了。
“是，托公主之福。”
接着，他掉向先已在座的武士们拱手说道：“各位，病中多承关切……”
“哪里，哪里！幸好不药而愈，不胜之喜。有要事待商，虽是贵恙初愈不该劳动，还是勉强相邀……先请就座。”
回答的，是坐在上首的岩田富岳，年近五十岁的中年汉。提起这位岩田富岳，虽仅一介浪人，在江户却是大名鼎鼎的怪人物，事实上也就是这个宅院的主人。
不晓得他是怎样把这座大宅院弄到手的，五六年前突然搬了进来，且自称是足利义昭1 的孙女由利公主的监护人，与这女性过起豪奢的生活来了。不久，因他乐助浪人，声誉鹊起，便有许多浪人慕名而来。
事实上，他对浪人确甚卖力，或赞助金钱以济其急，或者居间拉拢为仕宦之阶梯。不到几年，俨然是浪人的头领了。
五
却说浪人，确是德川幕府的一大累赘，是最危险的失业者。
那时候的浪人，多半是德川家一手造成的。丰臣家以下，经过关原及大阪城冬夏两役，加上被德川家撒播覆灭的大小王侯遗臣，汇合而成失业浪人的主流。
1 足利义昭：足利家第五十代，亦即末代将军。初在南部为僧，后还俗，封征夷大将军。
这样一来，他们痛恨幕府，自是理所必然。有的孜孜矻矻地抱着颠覆幕府的梦想；也有穷极无聊、衣食不周，以致强取豪夺、铤而走险的。
幕府虽曾颁布取缔浪人的法令，劝告他们解甲归田，同时严令府下驱逐无职浪人。但一纸法令，怎能镇得住这些时代的牺牲者？只见各地的浪人，一批一批向江户蜂拥而来。人数一多，虽是失业者，也形成一股庞大的势力。何况这些失业者非比寻常，多半手下功夫了得，且是悍不畏法的亡命之徒。此尚在其次，还有利用这批浪人为非作歹的；老百姓利用他们强索高利贷已是司空见惯，甚至因浪人的身份特殊，不必负责，有些大名和幕府的高官也利用他们作为政争的资本。
至此，他们已非普通的失业者，而是暴力团了。其中岩田富岳，更是以幕府高官、各国大名和豪富巨贾为主顾，是他们之中最高级的头领。因此，他的势力便非“町奉行”1 所能统御，而生活的豪奢，也不亚于各国王侯。
“主水先生，最近有一事须得劳动尊驾……”
以由利公主为首，四个人各自落座，菜肴上来，酒过数巡之后，岩田富岳改容说。
“是，请道其详。”
主水沉着地回道。
“说来话长，事情发端于肥后的相良藩。”
“噢，相良藩？”
主水为之一震，八代是他的出生之地，提起相良，却惹起他的兴趣。
“那相良藩的家老中，有一个名叫相良清兵卫的怪杰，是相良家的三朝元老，而且在德川治下奠定相良藩基础的功臣，声望之隆远凌君侯。藩主以此猜忌，向幕府评定所2 申诉，请处置清兵卫。这也是小藩君主之常，不在话下。”
1 町奉行：德川幕府在江户、京都、大阪、骏府四处所设的官署，专司市内行政司法的机构。
2 幕府评定所：即行政裁判所。
“哦哦。”主水颔首。清兵卫的声名远震邻国八代，主水也曾耳闻。
“可是，清兵卫在前曾晋谒家康，幕府里也承认他的功绩，却不能依藩主之意轻易处断。于是藩主一边便展开活动，运动旗本中的权势家，阿部四郎五郎、渡边图两人，向老中斡旋，以期挽回颓势。”
六
“那些僻地小藩的纠纷，我又怎能知道得这样清楚呢？”岩田富岳继续说道，“四五天前，清兵卫的养子田代半兵卫偷偷来访，要我为他阻止藩主一边的活动。只要事成，不惜工本……于是由赤星先生向老中方面打听，方知这件事的主权操诸老中土井利胜侯的手中。”
“噢，那就好办了。”主水搭腔说。他知道利胜与富岳之间，似乎有着一段孽缘。
“哦——可是这一件事不容乐观。诸大名中，与利胜侯意气相投的，是小仓的小笠原忠真侯。现在阿部四郎五郎却千方百计要打通忠真侯这条路线。”
“哦，这件事牵连甚多，却不简单。而你要我担任的是？”
“这就是了，主水先生！这里面还有一张王牌，就是替忠真侯与阿部拉线的一个策士，是忠真侯的家臣，秩禄虽低，却是君侯最得意的、名叫黑田左膳的人。”
一听这话，主水便断然接口说：“不错，你是要我去解决那个左膳！”
富岳露齿一笑——
“正是如此，直接是除去左膳，斩断忠真侯与阿部之间的路线，间接是给忠真侯一个警告，使他知难而退。怎么样，能答应吗？”
“好，去吧！”主水当即承诺。
他的眼中满漾着兴趣。暗杀是主水的拿手，又是大名的内讧，这种浑水摸鱼的玩意儿，最合主水的脾胃。
“好，总算又进行一步，利胜侯那里，由我自己去说。酒井、松平两位老中，请赤星、吉田两君辛苦一趟。”
“是，遵命。”
两人同时点头。看样子，这两人都是年四十左右难缠的赖汉。
富岳又朝着由利公主说：“当然，到不得已时，还得仰仗公主大力。”
“哎，需要我的时候，自然竭尽所能……”公主嫣然回道。
于是洗盏更杯，酒宴再度开始了。在一阵热闹的杂谈之后，赤星像是突然想了起来似的，望着主水说：“噢，主水先生！尊驾也许还不知道，宫本武藏已经来了江户哪。”
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