“我们要将他碎尸万段，让他尝尝小幡门的厉害。”
“你们上次不听我的劝告，结果在隅田河滩损失了四名兄弟。今天晚上又被他打得一败涂地——这真是前耻未消，后耻又加啊！真正让师傅颜面扫地的不是小次郎，而是你们这些不争气的弟子。”
“啊！你这话也太伤人了，怎么是我们令师傅名誉扫地呢？”
“那么，你们杀了小次郎了吗？”
“……”
“今晚遇难的恐怕都是自家兄弟吧！……你们根本就不了解那人的实力。小次郎虽然年纪尚小，也没什么名气，而且又粗暴又高傲，但他习武的天性，以及练就的一身“晒衣竿”的功夫都是绝对不可小觑的。
你们要是小瞧他，那肯定会吃大亏。”
其中一名弟子听他这么一说，气愤异常，腾地蹿到新藏面前，抓起他的衣领，就像要把他吃掉一样，大声咆哮着：“这么说来，我们就任由他欺负吗？你就那么害怕那浑蛋吗？”
四
“是的，你们要这么讲我也没办法。”
新藏点点头。
“如果你们觉得我是懦夫的话，那就叫我懦夫好了！”
这时，受重伤的那名弟子躺在二人脚边，连连呻吟，痛苦地哀求着：“水……给我水。”
“哦……给！”
两人一左一右扶起受伤者，拿水桶给他喂水。新藏赶紧制止他们说：“别给他，现在喂他水的话，他立刻就会断气。”
那两人正在犹豫不决，受伤者已经抢着将头伸到水桶中，咕咚咕咚喝了起来。但是，他的头再也没能抬起来，就趴在水桶里过世了。
“……”
此刻，月亮依然挂在天际，远处传来猫头鹰的阵阵哀鸣。
新藏默默回到屋内。
他看了一下躺在病**的师傅，勘兵卫已经沉沉睡去，新藏这才放心，然后回到自己房间。
读了一半的兵法还摊开在桌上。自己每夜都要侍奉师傅，根本没有读的时间。新藏坐在桌前，好不容易有点属于自己的时间，他感到一夜的疲惫全都涌了上来。
新藏拱手坐在桌前，禁不住长长地叹了一口气——现在除了自己，谁又能在师傅的病床前侍奉左右呢？
道场内虽有几名入室弟子，但他们都是兵法学徒，在武术方面略逊一筹。外面来此学习兵法的人，大都是虚张声势，纸上谈兵，动不动就在外面打架斗殴，惹是生非，无人能够理解师傅孤寂的心情。
这次事件也正是如此。
有一次自己不在家，小次郎恰好来向师傅请教兵法问题。小幡门的弟子将他带到师傅面前，可谁承想小次郎名义上是来请教，其实是来挑衅的。他在师傅面前夸夸其谈，极其不敬，那口吻就如同批评师傅一般。弟子们看不下去了，就把他拉到旁边的屋子，对他加以责备。
可是，小次郎却口吐狂言说：“要是有本事，咱就比比看看，我随时奉陪！”
然后，他就气宇轩昂地回去了。
导火索虽然很小，但是酿成的后果却很恶劣。小次郎来到江户之后，大肆诋毁勘兵卫的名声，说小幡兵法是浪得虚名，甲州流其实是在抄袭古代的楠流和中国唐朝兵《六韬》。这话很快就传到了小幡门弟子的耳中，他们气不打一处来，觉得不能再让小次郎活在世上，于是就打算杀死他。
北条新藏获悉这一意图之后，从一开始就非常反对，并向大家阐明了为什么不能这样做的四条理由：——这本不是什么大事，不宜小题大做。
——师傅现在卧病在床，不要再横生事端。
——小次郎不是兵法家，没必要理会他的言论。
——师傅的儿子余五郎正在外旅行，家中无主，不该擅自决断。
新藏不断告诫小幡门的人，绝对不能找小次郎决斗——可是，还是有人擅自约小次郎在隅田河滩决斗，结果去了五个，死了四个。今天晚上他们又去偷袭小次郎，结果又是铩羽而归，十几人当中好像没几个生还。
“……真让人痛心！”
新藏面对将要尽的灯芯，接连叹息，然后又将头枕在手腕上，久久不愿抬起。
五
新藏以肘当枕，伏在桌子上，迷迷糊糊地睡去。
他猛然醒来，隐约听见屋外人声嘈杂。他马上意识到，肯定又是有人在集合要去找小次郎报仇了，联想起昨夜发生的事，新藏惊起一身冷汗，立马清醒过来。
那声音听起来还很遥远，他看了一下讲堂，里面空无一人。
新藏穿上草鞋，来到院子里。院子周边没有围墙，新藏穿过一片长满嫩竹的绿竹林，直接来到平河天满宫的森林中。
新藏走近一看，果然不出自己所料，这里已经聚集了小幡门下的众多弟子。
夜间在井边清洗伤口的二人用白布条把受伤的手腕挂在脖子上。二人脸色苍白，正在向其他人诉说着昨晚的凄惨遭遇。
“……这么说来，你们十多个人去对付小次郎一个人，结果对方没事，你们却损失了五人，是吗？”
