宿缘

一

武藏偕同伊织，踏上一别二十年的小仓。与佐佐木小次郎的船岛决斗，是武藏一生中最大的转折点。今日旧地重游，自是感慨良深。

当日的小仓，城主细川家已迁国肥后。继其后者为小笠原家，也与武藏渊源甚深。

到了小仓，武藏父子立即晋谒忠真侯。伊织正式拜命，食禄三百石，并赐城内邸宅。于是娶黑田家浪娘为妻，组织新家庭。武藏当然也在他们家中暂住下来。

办了伊织的喜事之后，忠真侯特为武藏举行一次大规模的欢迎盛宴，邀集了百数十名的宾客。

到小仓后，武藏仅见过忠真侯及其左右的重臣与黑田家的亲戚。在这次宴席上，忠真侯无限欣愉地把他向家臣们介绍着说：“我与武藏一直深交，因此伊织做了本藩的人，武藏目前也留在小仓，你们在兵法上可以尽量请教。武藏，希望你能宽心多住些时候。”

家臣们一一到武藏面前通报姓名，举杯敬酒。

这其中，有一个较武藏年轻四五岁的壮年武士。

“宫本先生！”

施礼之后，他微微笑着。

“唷，高田先生！”

那武士便是高田又兵卫。又兵卫仕于小笠原家已有八年，武藏当然早已知道，与忠真侯谈话间，也曾屡次提起又兵卫的名字。所以这次来小仓，能与又兵卫见面，也是武藏引以为乐的一件事。

武藏与又兵卫是宿命的敌对。二十三年前武藏打垮佐佐木小次郎前往长崎途中，在肥后的小城街道刀劈又兵卫的枪尖之后，又兵卫便以击败武藏为目标去磨炼枪术。

第二次交手，是九年前在纪州和歌山偶然相遇，且在城中纪州侯面前比画。那时，又兵卫虽抱着必胜的信心和气概，但用枪挺了半个时辰以上，终于无隙可乘，只好罢手。

“武藏先生，真是一日千秋，专望足下惠临。”

虽是敌对，却是互相敬爱的敌人。

“我也以能与足下见面，引为无上的快乐。养子伊织年事尚轻，以后务乞多多指教。”

“说哪里话来，伊织世兄的功夫，早由殿下处得悉备细。少年老成前程无可限度，将来自为本藩柱石。”

两人正自谈得投机，忠真侯一径前来，在两人之间坐了下来。

“武藏，先敬你一杯。”

忠真侯给武藏倒了满满一大杯。

二

“谢殿下。”

那是足容三合的大杯，武藏仰头一口而干，把杯子交还忠真侯。

“那么又兵卫，你也来一杯。”

“是。”

也是仰着脖子，一口气喝干了。

“再来一杯。”

“是。”

又兵卫接连干了三杯。武藏虽不嗜酒，看时候也斗酒不辞。又兵卫则是有名的酒豪。

“高田先生，好酒量！”

武藏笑着称赞。

又兵卫却说：“只有这个，该不会输给武藏先生吧。”

然后，爽然一笑。

忠真侯满心欢喜。他知道两人在兵法上是对头，每逢必战，对于今天的见面，很有点放心不下。

“你们两位想，我该是多么满意——枪术上天下第一的又兵卫归了本藩，而剑术上天下无敌的武藏，又是本藩家臣之父。小仓城足以自豪！武藏，不要客气，倘能久居于此，便是本藩之幸。”

但他们两人却不肯就此罢休的，待忠真侯离座之后，又兵卫冲着武藏说道：“宫本先生，在和歌山向先生请求的事，在下迄今未忘。”

“我何尝忘记，正在等着有这么一天哪。”

他们说的，是在纪州侯面前交手时的约定。当时又兵卫抛了手中的枪，向武藏请求“有机会再请赐教一次”，而武藏也慨然答应了的。

但两人都没有提起在宴会中立即交手，他们同意留待最近有机会，先得殿下的准许——便是这样约定了。

高田又兵卫字宗伯，是宝藏院流胤荣嫡传，纪州家家臣中村市右卫门的弟子，枪法在继承胤荣门户的胤舜之上，且是大坪流马术名手。

小笠原家于任命当时，曾专使通知其师中村市右卫门。其时，市右卫门即问：“贵藩任命又兵卫，是用他的马术还是枪法？”

使者回道：“又兵卫先生的马术虽是古今的名人，但君上所命，专在枪法。”

“不亏我教他一场。”市右卫门这才喜形于色地说道。

三

数日后，武藏与又兵卫联袂晋见忠真侯。