“公主，请先下轿。”
由利公主从轿子里出来了。她用紫色的头巾覆住了头面，仅露出一对眼睛。
“动手的地方，在前面两三丈处寺院墙外，时间当然不能确定，想该不会太久。请在这树下等等。各位拜托了。”
主水说着，便一溜烟没入黑暗中去了。
公主向护卫的浪人问道：“诸位，有没有看见过主水先生杀人？”
“是的，有两次……”
高木笑道，他是二十四五岁的青年。
“决斗？还是偷袭？”
“是，是暗杀。两次都是……”
“怎么样？”
“是，再干净利落也没有了。手脚的迅速，简直无法看清，一声叱喝，对方随声倒地。总之，是当代罕见的能手。”
“你们有没有见过宫本武藏？”
“见过的，好几次，我是生长在京里的哪。”
这次回答的是山中，也是同年辈的青年。
“同主水先生比起来，怎么样？”
“不，那就不能同日而语了。武藏不是常人，一般的兵法家一见他的面，便斗志全丧了。”
“哦——”
由利公主像是微颤了一下。
七
事前，新太郎已先知道，寺尾家早已准备酒席等着了。到了约定时刻，黑田左膳让衙役挑着礼物，坐着轿子来了。而且不是一人，带着女儿浪娘同来。
武藏父子迎出大门。一直在只有男人的独身群中长大的伊织，见了年轻姑娘，有点不大自然。浪娘一见伊织，红着脸低下头去，好像事先父亲已经有过什么话了。
没座见礼之后，左膳把带着女儿同来的理由声明说：“闹着一定要拜见名震当代的宫本先生，故而……是的，膝下仅此一女。平时宠爱坏了哪。哈哈……”
接着，他便紧说着自己的女儿。也难怪他说得嘴响，确是容貌绝色、仪态万方，使伊织目眩神摇，抬不起头来。
左膳年四十五六岁，额阔体舒，堂堂仪表，且长于辞令。闲谈之间，他闲闲地提出伊织仕宦一节，兼及女儿的婚事，说得天衣无缝。
武藏默然首肯。
伊织也似乎恍然而悟。
最后，武藏开口说：“黑田先生，为小儿伊织屡承君侯垂爱，知遇之情，武藏铭感无已。然武藏乃一介兵法家，为足下所深知，且无武坛，身如寄萍。今宫本一姓继嗣有人，已是万幸，怎容矫情固辞？伊织仕宦一节，悉听尊裁。”
于是他掉向伊织，毅然说道：“伊织，你就恭敬从命吧。”
“是。”
伊织肃然俯身回道：“既是父亲严命……”
早上听了武藏的话，伊织对仕宦已下定决心。由此一事，也可知伊织的心中极有分寸，后年飞黄腾达，做到小笠原家的家老，自非偶然。
左膳当即欢喜地说：“那么容再择吉，由殿下专使来迎。”
说着他便站了起来。
“今宵就此告辞了。”
这时，武藏不知为何，突然说道：“伊织，你奉送黑田先生回府去吧。”
“不不，那怎么敢当……”
左膳虽是摇手辞谢，武藏却示意伊织准备去了。武藏从新太郎口中知道左膳的谋士风度。谋士树敌必多，而且，他在左膳的脸上感到剑气的影子。
八
伊织装束好等在轿边。
黑田左膳一见——
“啊啊，惶恐，惶恐……”
笑嘻嘻地显得分外高兴。于是他让浪娘上了轿子。
“伊织世兄，咱俩边谈边走吧。”
说着，向衙役挥手。
两乘轿子走在前头，伊织与左膳并肩，跟着轿后缓缓前去。
伊织心情微感兴奋。藩士的生活——在伊织是完全陌生的新世界。
而现在，浪娘的美貌，老在他的心中闪动。守护着她的轿子，使他感到无端的兴奋。左膳虽是时时向他说话，他只是有意无意地“是是”搭腔罢了。
