从前，高阳氏出了八个有才能的子孙，世人得其利，都称他们为“八恺”，高辛氏出了八个有才能的子孙，世人称他们为“八元”。
这十六个家族，世世代代都能增益他们的美德，没有毁损他们祖先的名声。
在尧的时代，尧没有启用他们。
舜任用八恺，让他们掌管水土，他们安排各种事务，没有不处理得井井有条的。
舜任用八元，指派他们到四方传布教化，他们使得父亲威严，母亲慈爱，哥哥友善，恭敬，儿子孝顺，国内太平，外族向往。
从前，帝鸿氏有一个不成器的后代，不行仁义，阴毒残忍，专好行凶作恶，天下人称他为“浑沌”。
少暤氏有个不成器的后代，毁弃诚信，憎恶忠直，爱讲邪恶的话，天下人称他为“穷奇”。
颛顼氏有个不成器的后代，不可教训，不懂的好话坏话，天下的人称他为“梼杌”。
对于这三个家族，世人都感到忧虑。
在尧的时代，尧没能除掉他们。
缙云氏有个不成器的后代，沉溺酒食，贪图财物，天下人称他为“饕餮”。
天下人都讨厌他，把他同上面的三凶并列。
舜在四门主持接待宾客时，放逐了这四个凶恶的家族，把他们迁徙到四方最偏远的地方，用以警戒恶人，于是四门畅通，都说再也没有恶人了。
舜担任管理山林的官，遇到暴风雷雨，也从不误事。
尧于是知道舜是足以传授天下的。
尧老了，叫舜代替他处理天子的政务，到四方巡查。
舜被推荐担任职务二十年，尧便让他代行天子职事，又过了八年，尧去世了，服丧三年以后，舜让位丹朱，天下的人都归服舜，大禹、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖这班人，从尧在的时候起便被推荐任事了，但没有分配给专门的职务。
这时，舜来到祖庙，征询四岳的意见，并大开四门，畅通言路。
他命令十二州的长官讨论帝王应有的德行，他认为只要广施恩德，疏远谄佞的小人，那么，即使外族也会相率归服的。
舜对四岳说：“有谁能奋发用命，光大帝尧的事业，我将任命他官职，辅佐我治理天下。”
他们都说：“伯禹担任司空，可以光大帝尧的事业。舜说：“嗯！禹，你负责平治水土吧，你可要努力办好这件事啊。”
禹跪地拜谢，要推让给稷、契。
舜说：“虽说如此，还是你去吧！”
舜又对后稷说：“弃！百姓开始闹饥荒了，你这位农官，应教他们播种各种粮食作物。”
对契说：“契！百官不相亲睦，君臣、父子、夫妇、长幼、朋友五者相处尚未达到和顺的程度，你担任司空，认真施行五教，慢慢去感化他们。”
舜对陶说：“陶？外族侵扰中国，内外贼寇作恶闹事，你去做主管刑罚的长官，执行五刑要轻重适中，判刑后要在三个不同的场所执行，五刑改用流放，须有流放的地点，五种流放处按远近分成三等，只有刑罚公正严明，才能取信于民。”
舜说：“谁能为我管教各种工匠？”
大家都说垂可以，于是任命垂做共工。
舜说：“谁管理山泽中的草木鸟兽？”
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