梨香院中，几枝红梅插在紫定瓶中，清清冷冷的暗香，沁人心骨，自有一种绝世风华。
薛姨妈和薛宝钗母女两个坐在窗边做着针线，做了一会针线，薛姨妈揉了揉眼睛，说道：“我的儿，你也歇一会，仔细伤了眼睛。”
薛宝钗放下手中的活计，笑说道：“冬日里没什么事，不做活也是白闲着，倒不如做活解解闷儿。”
薛姨妈叹了口气，说道：“前些日子我还和你姨妈说，借着她们家园子摆一日戏酒，请了老太太她们热闹一日。偏生遇着蓉大奶奶没了，戏酒倒是小事。只是苦了我儿，今年的生辰也不能大办了。”
宝钗的生日原是正月二十一日，如今已是冬底，宝钗过生日那天，宁国府里秦可卿还没出殡。
俗话说客随主便，宁国府里余哀未了，荣国府里却笙歌宴饮，究竟也不像样儿，宝钗过寿这事，自然只能搁置不理了。
薛宝钗素来随分从时，听得薛姨妈这话，并不将这些事放在心上，微微一笑，从容道：“妈还不知道我，我本来就不爱这些热闹。
何况这天气，时气寒冷，我又吃着药呢，这才略好些，更贪清静。我知道妈心疼我，舍不得我受委屈，只是，与其花上几百两银子，闹上一日，不得安静，我倒宁愿不过生日呢。”
薛姨妈听得宝钗这话，越发心疼，因说道：“我的儿，你是没瞧见那天琮哥儿过生日，是何等的排场声势，到你过生日了，却这样冷冷清清。”
宝钗浅浅一笑，说道：“琮哥儿那是才得了太后懿旨夸赞的，并不是府里寻常的则例。这府里，四时八节，加上各人生日，一月总是要热闹几次，但热闹得连宗室王爷都送礼应贺的，又有几人能有这样的造化呢。”
薛姨妈叹了一声，将攀比的心思略压了下去，慈和笑道：“虽是如此说，咱们家便不大摆戏酒，也得给你添些新衣裳新首饰。昨儿铺子里送了一匣子珍珠来，倒还圆润，只是略小了些，做首饰太轻巧，正好用在衣裳上。”
宝钗说道：“我那还有好些没穿过的衣裳呢，做了新的，也不过放着。何苦再浪费珠子。倒不如让莺儿用线串着珠子，编些精巧扇坠香囊，用来送人也是好的。”
薛姨妈笑一笑，才要说话，忽见得薛蟠从外头跑了回来，呼哧呼哧喷着粗气，眼圈儿红红的，满头是汗，仿佛从水里捞出来似的。
薛姨妈吓了一跳，她几时见过薛蟠这模样，还当薛蟠是在外头受了委屈，心疼得不了得，问道：“你这是怎么了？在外头惹了祸？谁欺负了你不成。”
薛蟠眼泪滚滚就落下来，望了望薛姨妈关切的脸，看了看薛宝钗担心的表情，蹲在地上，抱着头呜咽着哭起来：“我闯了大祸了，妹妹……我对不起你……”
呜呜哭着把事情告诉了薛姨妈和薛宝钗两人。
任凭薛姨妈素来慈和，只得薛蟠这个儿子，溺爱纵容多年，听了这话，脑子里嗡的一声断了弦，狠狠地捶了薛蟠几下，怒骂道：“你这混账东西，我上辈子是做了什么孽……你为何不拿了根绳子来勒死我……”
骂着，眼泪就掉下来，薛姨妈眼前一黑，身子险些栽到在地上。
薛蟠当即吓的大哭：“妈……妈……是不好，你打我几下，消消气……”
薛宝钗扶了薛姨妈坐下，命了莺儿倒了温茶来，服侍着薛姨妈喝下，薛姨妈心头那团燥火被温茶一浇，人倒清醒了几分，对着宝钗哭道：“我的儿，都是我没管好这孽障……咱们怎么办啊！”
宝钗的眼泪在眼眶中的打了几个滚，却始终没落下来，只是红着眼睛，劝着薛姨妈道：“也不过是琮哥儿随口那么一说，哪里能当真呢……哥哥是关心则乱，才被糊弄住了。”
薛蟠抬头瞧了宝钗一眼，怔了怔，忽然又哇哇大哭起来：“琮哥儿说了，千不该万不该，我不该冒冒失失的当着众人的面将棺木送出去。这不是明摆着提及人想起义忠亲王老千岁么……万一遇上个眼里容不得沙子……似忠顺亲王那样有仇必报的……咱们是大祸临头，而不自知，呜呜呜，都是我没用……”
宝钗的脸色刹那间惨白，失声痛哭起来。
薛家人痛哭流涕，而此刻宫中，元春也在痛哭流涕，不过是被人掌嘴掌的。
皇后抚着头上的金钗，幽幽叹了一声：“罢了。元姑姑好歹是太皇太后身边的陈人。这样的花容月貌，若是打坏了，明儿还怎么给老太妃办差？”
语言里意思，竟是要让元春去侍候老太妃。
元春入宫为的是荣华富贵，跟着皇后身边，管着宫规，时机尚不多。
那些老太妃，原是先帝的妃子，在宫中如同摆设，逢年过节出来露个面，元春若是去侍候老太妃，无疑是入了冷宫。元春哪里甘心，当即磕头哭诉道：“奴婢冤枉，奴婢冤枉。奴婢跟在娘娘身边这么多年，从来是忠心耿耿……”
“忠心耿耿？”皇后娘娘脸上的笑容，那叫端正大气：“忠心到收买太子身边的太监……那些小太监在太子面前夸你的好处，我都见着呢。”
元春恨得心口发痛，冷笑不已，但头也不敢抬，只是磕头道：“娘娘既知这个，怎不知太子将宫中银器都赏给了那些小太监。奴婢一时糊涂，恐损了太子声名，方拿了银子与那些小太监换了银器回来……”
皇后万料不到元春竟会如此说，声色俱厉道：“竟有此事？”
元春低头道：“并非奴婢一人拿住，只是那些小太监皆说是太子给的，并非他们盗窃。众口一词，不能有假，若不管不问，不成体统，若追究下去，又碍了太子的颜面。何况得了太子赏赐的，也并非都是太监，太子身边的嬷嬷陪读，都不言论，奴婢虽觉不妥，也不敢直言禀明娘娘，只是为谨慎起见，这才拿了银钱换了器物。”
太子身边的陪读，乃是皇后的娘家人，太子将自己宫中的器具都给了外戚。
外戚捞钱本是惯例，皇帝都要给官位养岳父和舅子呢，太子给些东西，本也寻常，但将自己日常用的器具都赏出去了。
说出去，不是皇后的娘家人太贪，就是太子太没主意，哪一桩儿，都不是好听的事儿。
饶是皇后养气工夫了得，听了这话，也不免笑了一声，笑得一宫的宫女太监都打起了寒颤，缓缓道：“太子，当真是个好太子……”
元春知道这是皇后动了大怒，不免小心翼翼道：“娘娘，依奴婢的见识，这也怨不得太子。奴婢在家时，兄弟们出门读身上总得备上些荷包，以备下人讨赏。太子这年纪，同奴婢的弟弟差不离……旁的皇子赏人，太子焉能不赏……虽说攀比不好，但这年纪的孩子，都是不肯落人后的。”
元春这话几乎是明说了，太子没钱赏赐，又要和其他皇子攀比，故而拿了自己宫中的器物，命太监去换了银钱回来。
元春又从侧面为自己分辩，太子和宝玉的年纪仿佛，她看见太子便如看见自己的弟弟，更不可能有什么不应想的心思。
皇后脸色和缓了许多，她当上皇后，智商至少是水平线以上，知道这事一旦处理不好，太子在今上跟前，少说也要被皇帝训斥一回，即便动摇不了太子的地位，但是日积月累，长久下去亦非好事。教训不得自己生的儿子，皇后只得将气撒在太子身边的太监身上，总要打死几个太监，方能出一出心中郁气，淡淡道：“叫了太子身边的……”
元春听说，忙抬头道：“不可。”
看着皇后的眼神冷起来，元春奴颜卑膝地笑道：“太子素来仁义，若知道娘娘因此罚了他身边的人，倒给了小人挑唆的机会……奴婢是这样想的。娘娘寻个私下无人的时候，同太子细说几句，太子天生聪慧，自然明白。至于那些小太监们，日后再寻个错处，打发了也就是了。如此太平无事，岂不妥当。”
皇后点了点头，笑道：“到底是太皇太后身边的陈人，果然见识不凡。这回倒是委屈你了。”
元春连声道着不敢，但是心中却冰冷无比。她素来机警，知道皇后能委屈她一回，就能委屈第二回，而皇后的心腹，没有三头六臂，不死之身，是当不了的。
元春受了一场委屈，得了皇后几句温言，在宫中暂时度过危机，开始寻找下一个机会。
荣国府中，贾琮总算舒舒服服地睡了一下午，刚一睁眼，就跟见了鬼似的，彻底受到了惊吓。
