銮驾回宫后，顾不得舟车劳顿，皇帝立刻召集大臣商议对策。一番争执过后，最终决定由缪瑶负责运河的后续治理工作。圣旨一下，朝野震动。谁也没想到，治理运河这样关系国计民生的重任，竟会落在一个女子肩上。
缪瑶领旨后，不敢耽搁，立刻动身前往运河。
初春的风，吹散了冬日的寒意，却吹不走缪瑶心头的沉重。运河沿岸，堤坝决口处触目惊心，浑浊的河水肆意流淌，淹没了大片良田和房屋，受灾百姓流离失所，哭声震天。
“缪大人，您可算来了！”工部尚王大人早已等候多时，他满面风尘，神情憔悴，见到缪瑶，像是抓住了救命稻草。
缪瑶不敢怠慢，当即与王大人一同视察了决堤河段，详细询问了受灾情况和工程进度。王大人指着图纸，向缪瑶介绍了运河的整体规划和修复方案。
“如今最棘手的，便是这工期和银两啊……”王大人长叹一口气，眉头紧锁，语气中满是忧虑。
“怎么？可是工程款项出了问题？”缪瑶敏锐地捕捉到王大人话中的无奈。
“唉，一言难尽啊！”王大人苦笑一声，指着图纸上标记的一处处材料堆放点说道，“朝廷拨下的款项，大部分都已用于前期工程和灾民安置，如今许多材料都已断供，工匠的工钱也已拖欠了数月……”
缪瑶顺着王大人所指的方向望去，只见原本应该堆满木材、石料的地方，如今却空空荡荡，只有零星几根木料散落在地，更显得荒凉破败。
“账目可还在？”缪瑶沉吟片刻，眼中闪过一道精光。
“自然是在的，只是……”王大人面露难色，似乎有什么难言之隐。
“大人只管带路便是。”缪瑶语气坚定，不容置疑。王大人见缪瑶态度坚决，便不再多言，引着她穿过几条临时搭建的木板路，来到一处稍显完整的院落。说是院落，其实也不过是几间用茅草和木板匆忙搭建的屋舍，勉强可以遮风挡雨。
“缪大人，此处简陋，还请您多担待。”王大人边说边掀开厚重的布帘，将缪瑶迎进屋内。
屋内光线昏暗，空气中弥漫着一股霉味。一张简单的木桌摆放在房间中央，桌上堆满了账册，几乎将整个桌面都占据了。账房先生周先生正伏在桌上奋笔疾，听到声响，他慌忙起身，对着缪瑶和王大人躬身行礼。
“周先生不必多礼，”缪瑶抬手示意他免礼，“我此番前来，是想查看一下运河工程的账目明细。”
“是，下官明白。”周先生恭敬地回答，连忙搬来凳子，又从桌上厚厚的账册中抽出一本递给缪瑶，“这是最近三个月的支出明细，请大人过目。”
缪瑶接过账册，翻看起来。账册上的字迹秀丽工整，记录得十分详细，每一笔支出都有日期、用途、金额，甚至连经办人都写得清清楚楚。然而，缪瑶越看眉头皱得越紧。
账目虽然详细，却显得十分混乱。大到木材石料的采购，小到工匠的日常开销，各种支出名目繁多，看得人眼花缭乱。更重要的是，缪瑶发现，许多支出款项的用途都写得十分模糊，比如“办公支出”、“杂项支出”等等，根本看不出具体的去向。
“周先生，这‘办公支出’具体是指哪些方面？”缪瑶指着其中一笔数额颇大的支出问道。
“回大人，这办公支出包括笔墨纸砚、日常消耗、以及一些……一些必要的交际……”周先生额头上渗出细密的汗珠，说话也开始变得吞吞吐吐。
“必要的交际？哪些交际需要花费如此巨款？”缪瑶追问道，目光锐利地盯着周先生，仿佛要将他看穿一般。
周先生脸色愈发苍白，支支吾吾半天，也没能说出个所以然来。他求助似的看向王大人，却发现王大人也是一脸严肃，显然也发现了账目中的问题。
“周先生，你最好老实交代，这些款项究竟去了哪里！”缪瑶将账册重重地拍在桌上，语气严厉，不容置疑。周先生被缪瑶的气势震慑住，扑通一声跪倒在地，声音颤抖着说道：“大人明鉴，小人只是个管账的，这些款项的去向，小人真的不清楚啊！大人若是不信，可以去问王大人，这些都是按照以往的惯例走的，小人也是照章办事啊！”
王大人见周先生将自己拉下水，脸色顿时也有些难看。他轻咳一声，解释道：“缪大人初来乍到，有所不知。这运河工程耗资巨大，朝廷拨下来的款项根本不够用，所以……所以有些时候，账目上难免会有些……灵活处理。”
“灵活处理？”缪瑶冷笑一声，“也就是说，这些年来，运河工程的账目一直都是这样糊涂不清，亏空巨大？”
王大人尴尬地笑了笑，没有说话，但默认的态度已经说明了一切。缪瑶心中一片冰凉，她原本以为只是账目混乱，没想到竟然还牵扯出如此巨大的亏空。
“周先生，我且问你，这亏空究竟有多少？”缪瑶强压着心中的怒火，沉声问道。
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