“此乃吾之行，与姨娘无涉。”
檀如慧低垂的眼帘中透出冷意，缓缓言道：“吾嫉妒五妹受宠，嫉妒父亲与夫人皆偏爱于她，嫉妒三姐与兄长亦对她青睐有加，凡美好之事皆以她为先。若她勤勉出众，吾自甘拜下风，然其仅知享乐，懒惰怯懦，无所擅长，凭何独占鳌头？
她年幼于吾，按序应在吾后，安乐侯府之婚约，三姐既不取，自当归吾所有，奈何父亲与夫人偏袒，三姐亦助她，终使之落入她手！她心中欢喜，却装作吃亏模样，在父母前讨巧卖乖，占尽便宜。”
南桥闻之，愈觉事态复杂，似檀如慧确遭大屈，而自己竟成那不学无术、谄媚苟活之辈！
“强词夺理！自酿祸端反责他人更得人心，此何理也？”檀如意不堪忍受，指檀如慧呵斥：“同为姐妹，何故众人独宠五妹而非你？只因你心术不正！吾既不喜你，如何？汝欲何为？”
“诚然，吾之心术不正。”檀如慧忽而泣不成声，掩面哭诉：“吾欲令南桥遭蛇噬，然关键时刻亦提醒于她！吾深感悔恨！皆因吾心不够坚毅！至于那傀儡，吾虽欲咒她病倒，却未其生辰八字，未以针刺……”
南桥转身离去，不顾后续，对此由一只灵鸡腿引发的风波，她无论言或行皆显尴尬。
檀同知在外踱步，见她突现，惊骇之余，挤出比哭还难看的笑容。
南桥未予理会，行至廊下，席地而坐，抱膝望向墙头草。
檀同知随至，与她并肩，同样抱膝观草。
“父幼时家境贫寒，然祖父为争一口气，誓要培养读人光大门楣，因吾较伯父聪颖，故被选中。自此，一家人为供吾读，劳苦如牛马……”
言及此处，檀同知苦笑中断：“言此于你，恐不解，蜜罐中长大者，难知此间辛酸。四女唉，此事首责梁老贼狠毒非人，因公务之怨，屡次谋害吾未遂，竟向妇孺下手！是可忍孰不可忍！”
话题突转，南桥一时语塞。
檀至锦不知何时立于二人之后，自然而接：“梁老贼实乃可恶！然，何以独对五妹下手？”
檀同知精神一振，转首对长子投以赞许之色：“自是欲破坏吾家与安乐侯府之联姻！”
檀至锦同情地望向南桥，未接父言。
檀同知自顾自流畅续道：“故婚期需尽早定下，速将梁老贼驱逐，否则，此老贼下次又将使何毒计，谁能料之？”
南桥不愿搭理薄情之父，女儿为裴融手足相残，他却只思早日联姻安乐侯府，早日登知府之位。
檀同知敏锐察觉其情绪，自如转换话题：“话说回来，你是如何擒获那灵蛇的？”
“吾？”南桥摊手：“吾亦不明，只觉灵光一闪，耳聪目明，身手如电，稳准狠地抓住其尾，奋力一甩，嗖……”
她模仿捕蛇动作，臂扬高落，不料正中檀同知臂膀。
檀同知“哎哟”一声，面色苍白，抱臂蜷缩。
檀至锦忙扶之，连声询问：“父亲，您怎么了？”
“吾之臂……”檀同知痛哼，南桥手足无措：“父亲，非吾本意……”
梅姨娘出而扶檀同知，凝视其眼，一字一顿：“老爷何处疼痛？可是悠悠所为？”
檀同知与梅姨娘目光交汇，痛楚瞬息消散，夸张展臂，笑容比哭还难看：“玩笑尔尔，忽忆急事需办，先行一步。”
檀同知抱臂，佝偻腰身，蹒跚而去。
“父亲行为古怪，臂伤似非伪装，是否请医查看？”檀至锦望着父亲背影，满腹疑惑，实则想言，父亲笑容甚惨。
周氏不以为意：“你父最善自怜，如此大人，疼痛岂会不自知？你五妹娇弱女子，怎伤得了他？分明作戏！汝有暇忧此，不如先处理今日之事！”
“是。”檀至锦身为长子，学业优异，家务亦熟稔，即刻带檀如慧离去处理后续。
周氏遣梅姨娘与南桥回房：“汝等亦休息，稍后命人以雄黄遍熏家中。”
梅姨娘与南桥出门，只见钱姨娘与檀至母子跪于阶下，额触地，一动不动。
南桥驻足，多年以来，仍难以适应这动辄跪拜之俗，人显卑微，易生扭曲。
“勿理，种因得果。”梅姨娘紧握其手，坚定前行。
“五小姐！”钱姨娘悲呼：“妾身教导无方，望小姐宽宏大量，饶四小姐一命。妾身愿磕头谢罪！”
“砰！砰！砰！”磕头声沉闷压抑。
南桥转身对钱姨娘：“掌家者乃父亲与夫人，非吾，姨娘何故不求父亲与夫人，反来为难吾？”
钱姨娘额沾尘土，双目肿胀，振振有词：“五小姐，此何为难？三小姐可恕，四小姐自不当计较……”
南桥一笑：“姨娘以为吾易对付？欲吾在父亲、夫人前为四姐求情？”
钱姨娘颔首：“正是此意。”
“三哥亦如此想？”南桥黑眸不离檀至，紧紧盯视。
