秋去冬来，北风萧瑟。
这日，叶晚晴带着临哥儿、涛哥儿、独眼和小石头去成衣铺添置冬衣。天气渐寒，原先的衣裳已抵御不住风雪，叶晚晴便做主，每人做两套新棉衣，还给小石头添置了一件厚实的狐裘小袄。
“师父，这衣裳也太好看了！”独眼抱着新衣裳，笑得合不拢嘴。
临哥儿也十分高兴，他看着叶晚晴，认真道：“师父，等赚了银子，我也要给你买最好的衣裳！”
叶晚晴笑着摸了摸他的头：“好，师父等着。”
从成衣铺出来，叶晚晴便将这个月的工钱发给了四个徒弟。临哥儿接过沉甸甸的铜钱，愣了一下：“师父，这……”
“拿着吧，”叶晚晴说道，“这是你们应得的。”
临哥儿还想说什么，却被叶晚晴打断：“你们既然叫我一声师父，就该听师父的话。”
四人这才收下工钱，心中感动不已。
回到晚香阁，叶晚晴便开始教导四个徒弟厨艺。临哥儿天资聪颖，一点就通；涛哥儿勤奋好学，踏实肯干；独眼虽然有些毛躁，但胜在心灵手巧，小石头眼睛不好，但也非常用心，在叶晚晴的悉心教导下，四个徒弟的厨艺日渐精进。
夜深人静，临哥儿四人住在食肆后院的杂物间里。房间里有两张上下铺的木床，是叶晚晴特意找木匠打的。临哥儿和小石头睡上铺，涛哥儿和独眼睡下铺。
“大哥，你说师公什么时候回来？”小石头躺在床上，望着窗外飘落的雪花，轻声问道。
临哥儿替小石头掖了掖被角，温声说道：“快了，等过了年，师公就回来了。”
“师公和蒋大哥出门这么久，也不知道他们怎么样了……”涛哥儿望着跳动的烛火，喃喃自语道。
“肯定一切都好！”独眼语气坚定地说，“师公那么厉害，一定能赚很多钱回来！”
窗外，雪越下越大，寒风呼啸，仿佛在诉说着冬日的凛冽。
屋内，烛火摇曳，温暖的光芒映照着四张稚嫩的脸庞，也映照着他们对未来的憧憬和希望。
然而，谁也没有注意到，一个黑影悄无声息地潜伏在食肆对面的一条巷子里，目光阴冷地注视着晚香阁的灯火……
初冬的暖阳洒在边陲的小城，照得人暖洋洋的。街上行人步履悠闲，身上只穿了件薄棉袄，丝毫不见北地冬日的萧瑟。晚香阁门前，照例排起了长队，食客们谈笑风生，等着吃上一碗热气腾腾的阳春面。
“哎呦，张婶子，你也来吃面啦？今儿个是什么馅儿的包子啊？”一位提着菜篮的大娘笑呵呵地问道。
“还能是什么馅儿，叶娘子的招牌菜，荠菜猪肉馅的呗！我跟你说，这叶娘子的手艺，那真是没得说，吃上一口，香得你舌头都要吞下去！”被叫做张婶子的妇人一脸陶醉，仿佛那美味就在眼前。
“可不是嘛！我听说啊，前些日子楚县令微服私访，也来咱们这小店吃过面，对叶娘子的手艺赞不绝口呢！”
“真的假的？那县太爷怎么说？”周围的人顿时来了兴趣，纷纷围拢过来。
“还能有假？我娘家侄子就在县衙当差，亲耳听到县太爷夸赞叶娘子，说是菩萨心肠，当初那场瘟疫，若不是她施粥救济灾民，怕是咱们这城里，得饿死不少人呢！”
“这叶娘子，真是个大善人啊！难怪生意这么好，都是积德行善来的！”众人议论纷纷，言语间满是对叶晚晴的敬佩。
食肆内，叶晚晴正忙得热火朝天。自从收了临哥儿、涛哥儿，小石头和独眼三个徒弟后，店里的生意更上一层楼。临哥儿脑子灵活，负责招呼客人，小石头细致认真，负责算账；涛哥儿踏实肯干，专门负责揉面、擀面；独眼心灵手巧，包出来的包子个个精致漂亮。叶晚晴则负责掌勺和教授徒弟，偶尔也研制些新菜品，日子过得充实而忙碌。
“师父，这是今天新送来的猪肉，您看看怎么样？”临哥儿搬着一大块新鲜的猪肉，放到叶晚晴面前。
叶晚晴放下手中的擀面杖，仔细检查了一番，点头道：“不错，很新鲜，肥瘦也正好，拿去剁成馅儿，今天多包些包子，估计晚上不够卖。”
“好嘞！”临哥儿应了一声，乐呵呵地搬着猪肉去后院处理了。
看着徒弟们忙碌的身影，叶晚晴脸上露出了欣慰的笑容。这几个月来，她将四个孩子照顾得很好，不仅教会了他们厨艺，还教他们读识字，希望他们将来能有更好的出路。
只是……叶晚晴望向窗外，目光中闪过一丝担忧。霆哥和蒋奇已经离开快一年了，也不知道他们现在怎么样了，有没有遇到什么危险……
“师父，您怎么了？”独眼注意到叶晚晴的神色，关切地问道。
叶晚晴收回目光，摇了摇头：“没事，就是有些累了，你去看看锅里的鸡汤好了没有。”
“哦，好。”独眼虽然有些疑惑，但还是乖乖地去厨房查看了。
夜幕降临，食客散尽，叶晚晴关上店门，准备和徒弟们一起吃晚饭。
与此同时，远在千里之外的顾云霆，正乘船在海上航行。他此行是为了寻找一种名为“水稻”的农作物。这种作物原产于海外，产量高，耐涝，若是能将它引进天元，便可解决百姓的温饱问题。
然而，出海寻种并非易事。海上风浪莫测，更有海盗出没。顾云霆的船队在海上遭遇了风暴，险些船毁人亡。几经周折，他们终于抵达了目的地。
顾云霆不顾旅途劳顿，立刻开始寻找水稻的踪迹。功夫不负有心人，他在当地人的帮助下，终于找到了这种珍贵的作物。他如获至宝，小心翼翼地将种子收集起来，准备带回天元。
“主子，咱们找到水稻了，可以回家了！”随行的蒋奇兴奋地说道。
顾云霆望着波涛汹涌的大海，眼中却闪过一丝复杂的神色：“是时候回去了……”
