次日清晨，太极殿中。
李世民目光深邃，望向李靖，缓缓开口：“药师，昔日你言草原十八部乃心头大患，此言至今，朕犹记于心。”
李靖躬身一礼，声如洪钟：“陛下明鉴，臣心所系，确乎如此。”
李世民微微颔首，眸中闪过一抹决然：“彼时朝局动荡，朕不得不先安内攘外。而今，朝堂稳固，是时候将目光投向那片广袤的草原了。若论对突厥用兵，首要之务何在？”
李靖沉吟片刻，道：“陛下，兵马乃国家之根本，若欲征伐突厥，兵力调配实为首要难题。我朝现有兵力十七万众，虽非不可一战，然若欲分兵多路，持久作战，则力有不逮。”
话音未落，殿外忽传王德之声：“陛下，凉州使者求见，有紧急军情上报。”
“宣。”李世民简短有力。
王德领命而出，高声唱喏：“凉州使者，觐见！”
使者匆匆步入，行礼如仪，双手呈上一封密信：“臣自凉州而来，携都督密信，恳请陛下御览。”
李世民接过密信，仔细检查封口无误后，轻轻展开。阅毕，他目光微敛，转向使者：“都督可有他言相托于你？”
使者摇头，一脸茫然：“回陛下，都督仅命臣速将此信送达陛下，余无他言。”
李世民忽而话锋一转，笑道：“卿可喜爱猎鹰？”
使者一愣，旋即答道：“陛下，凉州都督府确有猎鹰数只，皆为上品。臣闻陛下亦好此道……”
李世民轻轻摆手，打断了使者的话：“卿这是投朕所好？也罢，来人，先将使者送至大理寺，暂行看管。”
使者大惊失色：“陛下，臣何罪之有？”
李世民淡淡一笑：“卿之是否有罪，自有吏部官员评判。带下去。”
侍卫应声上前，将使者带离大殿。
李世民转而面向群臣，语带深意：“这位使者，怕是受了他人指使，欲以鹰隼之物，试探朕心。李大亮此人，清廉正直，他言此使者向其索鹰，若是朕意，则是朕之过，因朕久不涉猎；若是使者私欲，则是朕用人不察。李大亮此人，朕用对了。”
群臣纷纷点头，赞道：“陛下慧眼识人，李大亮实为忠良。”
李世民忆起往事，手中轻抚一胡瓶，笑道：“武德年间，李大亮因功得赐奴婢百人，他却一一遣散，言其皆为人子，不应为奴。此等胸襟，朕甚钦佩。此胡瓶，你们觉得如何？”
张公瑾上前一步，细看胡瓶，赞道：“此乃珍品，必是贡品无疑。”
李世民笑道：“如此好物，赐予李大亮如何？”
张公瑾却摇头：“陛下，臣以为李大亮可能会将此物变卖，以济贫寒。”
李世民大笑：“卖与不卖，随他去吧。公瑾，你镇守代州，紧邻草原，对此番局势有何高见？”
张公瑾正色道：“陛下，臣以为，征伐突厥之时已至。理由有六：一者，颉利可汗暴虐无道，已失人心；二者，草原十八部中，多部欲脱离其掌控；三者，颉利与突利间裂痕已深；四者，连年雪灾，草原经济凋敝；五者，颉利亲疏不分，自毁长城；六者，中原流民散落草原，可为内应。此六者，皆为我军可乘之机。”
李世民闻言，目光炯炯，环视群臣：“公瑾之言，尔等以为如何？”
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