炎武国京城附近的一家庙宇之内，一位穿着蓝色对襟长袍的年轻人，背着一个囊，坐在那茅草堆内，拿出了一点干粮充饥，还不忘温习一下那些儒家经典与经史子集，自语道
“今年主考之人竟然是杜丞相，陛下竟然没有亲临，只要懂得儒学经典应该可以让那杜丞相满意了，可是这督考之人有太子殿下，大公主和田丞相，实在是想不通，想不通。”
霍天养心里带满了算计，想着法子怎么去钻一下空子，这次科举，单纯的才学怕是不行，还是得看自己是否识时务，可是霍天养从来没见过太子，更没见过大公主真容，甚至连田丞相与田家有多大权势都不曾知晓，确实犯了难。
可这时，一个穷酸生也走了进来破庙，看到霍天养的样子，心想，他也和自己一样，是个寒门子弟，食不饱腹，比不得权贵之家，不免生了好感
“兄台，您可是进京赶考的学子，身上无甚盘缠，在此地歇脚。”
“确实，我叫霍天养，不知道这位兄台是什么名字？”
霍天养问道，那生拱手抱拳答道
“小生姓陈，单名一个生字，越州人氏，家住丽河县，乡里以那人鱼拍卖行闻名，若是得空，我愿携兄台前去观赏那人鱼姿色，买几个回来观摩，写生一幅美人佳作。”
陈生的话让霍天养有些心动，却未曾想过，陈生那只是无心之言，只是丽河县中与人相邀之语，只是那所谓的人鱼，是否真的存在，丽河县本地之人都不知晓，只是那突兀崛起的人鱼拍卖行说起的传言，就连人鱼的身影都不曾出现过一次。
霍天养没有在意这些，知道那陈生诚心，也随即问道
“陈兄，你可知那太子殿下，田丞相还有大公主分别如何，是什么样的人。”
“霍兄弟，那太子殿下虽然年轻，未曾及冠，但也是素来有着贤德之名，有古来明君之风，可类比古汉之时景二帝，也有古唐太宗之风，只需诗自洽，才学过人，自会得到他的赏识，不少学子闻言此次试题是由太子殿下过目打分，自知机会比起以往更大，竟然比起往日还多上不少。”
“陈兄弟，那田丞相和大公主呢？”
“田丞相啊，虽然才学比之杜丞相更高，但是外界传言，他阴险狡诈，而且田家的子弟个个都嚣张跋扈，你看看我这双腿。”
陈生拉开了裤脚，几道长长的伤痕留在上面，像是留了七八日都未曾消肿的样子，说
“霍兄弟，你看，这不就是被田家的人给打的，那田家的几位小少爷，可是跋扈得很啊，更是吃喝玩乐，样样都行，风月之地，俗人赌乐之所，皆是那几位田家小少爷常年眷恋之地，田丞相的家风如何，岂不是一观便知。”
陈生对田家一知半解，但他的话语，也足以让霍天养猜出来不少，田家在朝堂之中，权势颇大，大到足以让帝王忌惮，否则行事也不敢如此张扬。
可那陈生说完了那田家一事，竟痴痴地望着天，露出了不少向往，
“说起那大公主啊，是个少有的美人，听说她曾经在民间流落了一阵，曾经去过江南等地，说不定还去过我家乡，我还和她见过几面呢，只是互相不认识呢。”
陈生继续痴痴地说着
“更是有诗云焉，紫衫金裙银步摇，玉带彩帛云间仙。兰指玉足美人裾，仙武双绝艳人间。花魁娘子俯傲首，世间美人低一头。凡世难得好颜色，炎武昭台映心弦。霍兄弟，你说，这大公主可算不算得美人一个。”
陈生说着说着，口水已经不自觉地流了下来，哪怕他再怎么守传统，一想起那位大公主，还是有点不争气地流露出那等他一度极为不屑的表情。
陈生如此守礼守节之人都尚且如此，霍天养又怎能不心动，心中早已下定决心，这次科举，必定要金榜题名，娶那大公主为妻。
至于对月笙姑娘的承诺，如今早已被大公主的美色所掩藏，虽然月笙模样生得不错，但比起陈生口中述说的大公主，还是差上不少，更何况月笙只是一个沦落风尘，只能在烟花之地卖艺的孤女，怎能配得上他这位未来状元爷的身份，那些盘缠，本就是她自愿给的，理所应当啊。
霍天养心中想着，与陈生一路往京城的方向走去，希冀得到那大公主的赏识，抱得美人归。
“不过陈兄弟，你可知那位大公主性格如何，如果不曾了解，怕是到时候下不来台，让我们两个难堪啊。”
“或许是你过于孤陋寡闻，竟然连大公主也不认识，但大公主的个性啊，早就在街坊邻里传开了，大街小巷都无人不知，无人不晓啊。不过说起来，这听着挺像谣言，所有人都说，大公主君昭明心思狠毒，稍微犯错就是非打即骂，哦不对，应该是说错一句话就得被割掉舌头，除非你当了大官，或者名望水涨船高，是一方地主豪绅。不过，一位如此美丽的佳人，怎会行这凶狠之色，怕是外界传言而已。”
陈生心里说着，觉得大家传这谣言传得太过，不过，田家之人确实亲眼见过大公主君昭明亲手挖走了一个宫女的眼球，就是她在没有君昭明吩咐之时，偷看了几眼君昭明洗漱的身影。
陈生说着这话，还是有点不相信，但是霍天养从小就被权贵欺压，自然知道，田家这等权贵之家，可不会在这种事情开玩笑，恐怕会是真的，看来，这君昭明确实是个狠毒之人，单是靠着才学，怕是不足以打动她，要略施一点小计才行啊。
“霍兄弟，霍兄弟，你在想什么呢，莫非，你也想娶那大公主为妻。”
“大公主生的如此美貌，我自然会心动，如今更是及笄之龄，正值青春年少，刚好合适你我，陈兄弟，这回啊，我可得跟你抢女人了，看看谁的才学更高。”
“好，霍兄弟果然有志气，那就看看你我二人谁更能博得大公主芳心了。”
陈生和霍天养一路说着笑着地往京城方向走，准备看看今年的科举盛事，怎料就碰着了几位姑娘家，可谓是艳遇不断啊。
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