郑长忆迷迷糊糊中睁开眼，见窗外漆黑一片，不由得皱了皱眉，但随即意识到这是皇命难违，便强打起精神坐起身来。他揉了揉惺忪的睡眼，感受到腰部传来的隐隐作痛，不禁轻叹一声。
金环见状，连忙上前关切地问道：“公子，您的腰可还疼得厉害？我帮您换换药吧。”说着，他便动手去解郑长忆腰间的绷带。
绷带解开后，金环惊讶地发现，昨日被按摩过的地方已经泛起了青紫，显然是那老道手劲大了加上淤血未散。他心疼地看着郑长忆，劝道：“公子，还是敷些药吧。”
郑长忆却摇了摇头，道：“无妨，腰已经不算很疼了。再说，若是让陛下闻到药气怕是不好。”
金环闻言，虽感无奈，却也只好遵从郑长忆的意愿。
一切准备就绪后，郑长忆在金环的搀扶下，缓缓走出府邸，坐上了早已准备好的马车。马车在寂静的街道上行驶着，只有车轮滚动的声音和偶尔传来的马蹄声打破了夜的宁静。
经过一段时间的颠簸，马车终于停在了皇宫的宫门前。郑长忆在宫人引领下，穿过一道道宫门，向着御房的方向走去。
从宫门走到御房的路途虽不算遥远，但对于腰部有伤的郑长忆来说，却已是颇为吃力。他强忍着疼痛，尽量保持步伐稳健，不让自己的狼狈之态显露出来。
终于，他们来到了御房外。公公进去禀报后出来告知郑长忆：“皇后娘娘正在里面与陛下商议国事，请郑大人先在偏殿等候。”
郑长忆点头应允，跟随公公来到了偏殿。偏殿内空荡荡的，只有几张硬邦邦的椅子摆放着，显得格外冷清。没有炭火取暖，空气中弥漫着一股寒意，让人不禁打了个寒颤。
郑长忆坐下后，顿时感到一股凉意从椅背传来，直透心底。他紧皱着眉头，努力忍受着这份不适。同时，腰部的疼痛也因为久坐而开始加剧，让他不得不时常用手轻轻按摩以缓解疼痛。
几个时辰的时间仿佛过得异常漫长，郑长忆的额头上渐渐渗出了细密的汗珠。他擦去汗水，心中暗自祈祷着时间能过得快一些。然而，宫中的时间仿佛被拉长了一般，每一刻都显得格外难熬。
终于，在郑长忆几乎要失去耐心的时候，公公再次出现在了偏殿门口。他神色匆匆地走到郑长忆面前，躬身行礼道：“郑大人，陛下请您过去。”
郑长忆闻言，连忙站起身来，整理了一下自己的衣衫和思绪。他深吸一口气，努力让自己看起来更加镇定从容。然后，他跟随公公再次穿过宫门，向着御房的方向走去。
郑长忆踏入暖阁的那一刻，心中不禁涌起一股复杂难言的情绪。暖阁内炉火正旺，暖意融融，与外界的寒冷形成了鲜明对比，然而这份温暖却并未能驱散他内心的寒意与不安。皇后已离去，只留下皇帝一人独坐其间，那份空旷与静谧让空气都似乎凝固了起来。
他强忍着腰部的疼痛，缓缓跪下，身体因用力而微微颤抖。礼毕后，他低着头，不敢直视皇帝的眼睛，生怕自己眼中的情绪泄露了内心的恐惧与不安。
“不知陛下叫臣来，有何要事？”
皇帝闻言，嘴角勾起一抹玩味的笑容，他并未直接回答郑长忆的问题，而是反问道：“没事就不能叫你来了？”语气中带着几分戏谑与挑衅。
郑长忆心中一紧，连忙答道：“臣不敢。”他的声音更加谦卑，几乎要低到尘埃里去。他知道，在皇帝面前，任何一丝的抗拒或不满都是致命的。
皇帝似乎对郑长忆的回答颇为满意，他轻轻挥了挥手，示意郑长忆过来。郑长忆心中虽有千般不愿，但也不敢违抗皇命，只得战战兢兢地站起身，一步步挪到皇帝脚边，再次跪下。
皇帝低头看着跪在自己脚边的郑长忆，眼中闪过一丝满意之色。他伸手轻轻抚过郑长忆的发冠，那动作轻柔而充满挑逗意味，仿佛是在抚摸一只温顺的宠物。郑长忆的身体不由自主地僵硬起来，他能感受到皇帝指尖传来的温度，那是一种让他既熟悉又陌生的感觉。
“你，很乖。”皇帝的声音在暖阁内回荡着，让郑长忆的心也随之颤抖。
“如今这一个个的，都想要弄权。”皇帝的声音低沉而有力，每一个字都像是重锤敲击在郑长忆的心上。他感受到皇帝的愤怒与失望，那是一种对臣子背叛的深切痛楚，也是对帝国未来命运的深深忧虑。
郑长忆跪在地上，身体紧绷，大气都不敢喘。他知道，这个时候任何一句话都可能是火上浇油，让他陷入万劫不复的境地。因此，他选择了沉默，用无声的顺从来回应皇帝的怒火。
然而，皇帝似乎并不打算就这样放过他。他突然伸出手，猛地抓住郑长忆的头发，将他拉近自己，那双锐利的眼睛直视着郑长忆的双眼。
“你别装不知道，”皇帝的声音冷若寒冰，“你是朕的耳报神，说说吧，你怎么看？”
郑长忆的头发被皇帝突如其来的动作拽得生疼，他强忍着不适，声音里不由自主地带上了一丝颤抖：“臣确实听闻太子殿下与李大人因科举案而深入穆王府，发掘出诸多舞弊之证，此举令京城士子欢欣鼓舞，视为朝政清明之兆。”
皇帝的手并未因此放松，反而更加用力：“那你呢？你，郑长忆，你高兴吗？你对于这股清扫**之风，有何感想？”
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来更加诚恳：“臣，自然是见朝政日益清明而感到由衷的高兴。陛下圣明，太子殿下与李大人忠勇，此等正义之举，实为朝廷之福，百姓之幸。”
然而，皇帝并未因此满意，他轻抚着郑长忆那漂亮得近乎妖孽的眉眼，眼神中却透露出几分冷酷与玩味。
“你还真是心大，难道坐在这个位置上久了，就忘了自己当初是怎么爬上来的？别忘了，你科举之时，也是靠着那些人的‘帮助’才得以出人头地。如今太子他们查舞弊，你这位靠关系上位的官员，岂不是岌岌可危？”
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