裴砚舟豁出命凑齐八千石粮食，钟朔冒险砸塌了闸墙，还有彻夜奔波的沈家人……倘若今日救不回沈栀，之前的努力不都白费了吗！
吉祥不管不顾去追绑匪，裴砚舟每隔几步抬头看一眼，自然不会错过她的举动。
他发现吉祥被几名壮汉尾随，心跳骤然加快，蹚过河道狂奔而来。眼看她和壮汉在树林里动起手，照着钟朔教他的拳法陷入缠斗。
吉祥看他赶来助阵，身手利落像个练家子，长进惊人。
她挥拳撂翻眼前的壮汉，跑到裴砚舟身后背靠背拉开架势：“大人学什么都快，真是叫本座刮目相看。”
裴砚舟听她语气雀跃，心头怒火逐渐消散：“小祥子，你没受伤吧？”
“我好着呢，他们哪能是本座的对手？快把这几个打趴下去追绑匪。”
裴砚舟得知她发现了绑匪，火力全开打得那群壮汉落花流水。
他拉着吉祥的手穿过树林，听到嘹亮哨声冲下山坡，看见路边树上系着几匹枣红马。
前方有壮汉背起麻袋牵着一匹马，察觉有人追来，翻身上马匆促逃跑。
吉祥指着那人疾叱：“就是他。”
事不宜迟，裴砚舟解开身边树上的缰绳，抱起吉祥跳上马紧追不舍。
那绑匪边逃边回头看，嘴里骂了一声，丢下麻袋快马加鞭拉开距离。
吉祥不会骑马，侧身抱紧裴砚舟腰身，手指着绑匪逃跑的方向，分辨马蹄声给他带路。
裴砚舟双腿夹紧马腹，游刃有余地纵马前行，不出半炷香工夫就追上绑匪那匹马。
然而马背上的绑匪不知所踪，想必在前一个拐角跳马逃脱了。
裴砚舟收紧缰绳停下来，环顾山林不知绑匪逃往何处。他抱着吉祥下了马，两人潜伏在路边树丛里，静下心聆听四周动静。
吉祥耳根轻颤，除了鸟儿扇动翅膀的扑棱声，蛇虫爬过草丛的窸窣声，没有发觉其他异动。
“大人，周围没有脚步声，绑匪还藏在原处等我们离开。”
裴砚舟略作沉吟，右手拇指和食指环在唇边，模仿之前听到的马哨，吹出同样嘹亮的哨声。
吉祥眨巴着眼睛，不懂他这是何意。
裴砚舟握住她的手坐在草地上，轻声解释：“方才我们追来的时候，绑匪吹响马哨发出信号。我推测附近还有响马贼，装成同伙引他前来，但且一试。”
“原来绑匪是响马贼，难怪他敢劫人勒索。”吉祥察觉裴砚舟手心发凉，红唇凑到他耳畔轻轻呵气，“大人别怕，就算真掉进贼窝里，我也不许他们把你掳了去。”
裴砚舟耳廓微烫发痒，像有数不清的蚂蚁钻进耳道，刚静下来的心绪又被搅乱了。他喉结滑动默念律法，耳边那股燥风愈演愈烈。
不知等了多久，在近乎自虐的折磨中，裴砚舟面容沉静又吹响一声马哨。
这回比之前更嘹亮有力，没做过几年响马贼吹不出来的水平。
吉祥正要调侃两句，忽闻对面传来鬼祟脚步声，她伸手捂住裴砚舟嘴唇，用眼神示意他保持安静。
“阿东，强子，是你们吗？”响马贼蹑手蹑脚地找过来，朝树丛里张望小声询问，“刚才追我那两人跑远了吗？他们是不是衙门的差役？”
唰，树丛里突然伸出一只大手，牢牢钳住他手臂疼到浑身麻木。
响马贼惊叫出声跌倒在地，刚要挣扎却被一双小手抬起脚踝。
吉祥往他鞋底看了眼：“鞋后跟外侧磨损严重，绑匪胯骨宽大走路外撇，准是他没跑了。”
“沈栀身在何处？”裴砚舟手上力道加重，疼得那人杀猪似的叫唤。
“大爷饶命，我不是绑匪，你们抓错人了。”
吉祥一掌拍在他脑门上：“废话少说，你把泰春堂少东家藏哪儿了？收了粮食还不放人，耍猴玩呢！”
响马贼被她揍得脑门冒烟：“什么少东家，都说了我不是绑匪……”
“还敢狡辩！信不信本座把你吊在树上，抽你一百鞭子把你泡进腌菜缸里！”
吉祥杏眼圆睁，扬起拳头又要打下去。
响马贼面如灰土爬到裴砚舟脚下，惶恐求饶：“姑奶奶，别打了，我都交代还不成吗……”
