裴砚舟仔细翻看每一页记录：“失踪案件，有些是意外身亡暂未发现，有些是被贼人拐卖失去联络。特别是涉世未深的女子和孩童，容易轻信他人遭受迫害。”
吉祥不敢深想：“贼人拐走她们卖进窑子，还是卖给鳏夫做媳妇，或者……”
“都有可能。”现实残酷，裴砚舟不想在她面前掩饰罪恶。
“改过自新，不过是善人对恶人不切实际的期许。这个世道从来都不美好，莫被眼前的繁华蒙骗，每个人都应该努力护住自己。”
他没忍心说出血淋淋的事实，一旦上了失踪名册，绝大多数都不能再与家人重聚。
吉祥心里沉甸甸的，她知道裴砚舟说得没错。
已经发生的悲剧不可更改，家人痛苦愤怒都无济于事。即使抓住凶手以命偿命，也不过是聊以慰藉，何况还有多年未破的悬案。
但正因有裴砚舟这样的清官，才让世人看到善恶有报的希望。
房里回荡着翻阅纸张的沙沙声，包括魏平等办案吏员，众人心里都有种默契，早日抓获凶手为死者讨回公道。
吉祥发现失踪地点多是人群密集的地方，像庙会集市，风景胜地，车船码头，喧闹之间转个身就不见人了。
还有在家门口买菜，在河边洗衣裳的，跟贼人搭句话就被拐走了。
防不胜防，抓住恶贼都该千刀万剐。
吉祥看着看着，揪出一个不常见的案例。
“大人，你看这件案子。报案者是明德学堂，十日前报案有女学子失踪，三日后又去销案说是误报。”
“奇怪，一个大活人消失三天又出现了？还是她不想读逃到家里被爹娘送回去的？”
裴砚舟手指停在这一页好久没翻过，他也在琢磨同样的疑点，沉吟片刻才道。
“明德学堂是皇后创办的女子院，本官若没记错，目前是由太子妃协理。”
魏平随即附和：“皇后最近几年凤体欠安，自从太子妃入主东宫，皇后就将明德学堂交给她打理了。”
太子一家子怎么都跟院过不去？
吉祥想想就懂了，像她没事捧本装用功，权贵钱多捐个院装学问人。
“前人栽树，后人乘凉，皇后这是把好名声让给儿媳妇。皇帝老爷推崇以儒治国，皇后投其所好，太子两公婆也是沽名钓誉之徒。”
这话说的魏平都无法反驳。
裴砚舟继续为吉祥解疑：“明德学堂起初为世家贵女开办，从讲学夫子到教习管事都是女官。后来开始栽培资质聪慧的民女，多数是从慈济堂收养来的伴读。”
他指着案卷上的女子姓名，“失踪者慈小茜，看这姓氏应是衙署救济的弃婴，无家可寻被慈济堂抚养长大。当然具体身份还需查证，她也未必就是石碑女尸。”
吉祥听出话外弦音：“如果失踪者是明德学堂收养来的孤女，她逃学回家的假设则不成立，平白无故消失三天就很可疑了。”
“明德学堂是否误报失踪，查到慈小茜的下落便可知晓。”裴砚舟吩咐魏平去一趟学堂，将其他失踪案子分给吏员们调查。
咚咚，宋主簿敲开门捧着一幅画像进来。
“裴大人，属下尽力还原了死者生前样貌，无奈老眼昏花看不清几分像，还请您指教一二。”
宋主簿小心地展开画像，谦虚说道，“正巧魏大人和小祥子都在，你们也来提点建议。”
魏平睁圆眼睛帮忙把关，吉祥凑上前一看，佩服得拱手称赞：“神笔在世啊，死者要是还活着，她指定长这副模样。”
画上女子清丽动人，水灵灵的眼睛看着就是聪明相，脸颊饱满，唇边微扬，仿佛能听见她的欢声笑语。
“我就说她是个年轻小姑娘，长得好看，还会读……”吉祥喉咙酸涩心头发堵，时光若能倒流，一定要从贼人手里将她救走。
魏平惋惜叹气：“我也觉得她就是长这样。”
“像她就行。”宋主簿也不指望被夸赞了，扭头看向面无表情的裴砚舟，“那属下多临摹几幅画像，分给大伙儿拿去寻尸源吧？”
裴砚舟平静点头：“辛苦宋主簿。”
有了死者画像，那百余份案卷追查起来不再是大海捞针，快的话两三日就能查出结果。
吉祥也领了份差事，帮宋主簿描摹画像。
别看她刚当差那会儿写字像狗爬，最近在裴砚舟的指点下大有长进，落笔初具风骨。
